Los gatos domésticos a veces desaparecen durante días antes de, en términos generales, aparecer sanos y salvos. Pero este acto de desaparición relativamente corto no es nada comparado con la "brecha entre gatos", un período en el registro fósil de aproximadamente 25 millones a 18,5hace millones de años cuando los gatos y las especies felinas parecen haber "desaparecido" de América del Norte durante casi 7 millones de años.
Entonces, ¿cuál es la razón de esta brecha? ¿Es solo otro ejemplo de comportamiento desconcertante de los gatos, como su afición por sentado en cajas o correr en ráfagas aleatorias de velocidad¿sin la menor provocación? ¿Se cansaron de América del Norte? ¿Podría ser todo un malentendido?
Se han sugerido varias teorías, que van desde gatos y especies parecidas a gatos que se alejan de América del Norte para encontrar mejores lugares de caza, hasta que se ven afectados por el enfriamiento global de las erupciones volcánicas que han causado otroseventos de extinción masiva en diferentes períodos de tiempo a condiciones en el momento en que no son aptas para la fosilización.
Pero, según Carlo Meloro, paleontólogo de vertebrados de la Universidad John Moores de Liverpool en el Reino Unido, no se puede concluir mucho sobre la base del conocimiento y la evidencia actuales. En cuanto a esas ideas, no deben considerarse otra cosa queconjeturas, según Meloro.
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"Todo son conjeturas", dijo. "Si actividades geológicas específicas impidieron que se encontraran gatos en los sedimentos de América del Norte durante este período, no significa necesariamente que no estuvieran allí". Meloro destacó que "una combinación defactores podrían haber generado la brecha entre gatos", que posiblemente podría incluir "cambio climático, competencia con otras especies y desplazamiento ecológico."
David Polly, paleontólogo de la Universidad de Indiana en Bloomington, estuvo de acuerdo. "La ausencia de gatos no puede explicarse por [la] ausencia del registro fósil", dijo. Sin embargo, Polly cree que puede haber una explicación más obvia, y eses uno apoyado por Meloro.
"La exclusión de los gatos de América del Norte es, hasta cierto punto, simplemente una coincidencia que involucra la extinción de un grupo similar a los gatos y la incapacidad de otro para ingresar a América del Norte", dijo Polly a Rhythm89. En otras palabras, el "brecha" podría ser real.
Cuidado con la brecha
Antes del cat gap, explicó Meloro, existían tres familias taxonómicas de gatos: Nimravidae, Barbourofelidae y Felidae, todas pertenecientes al orden taxonómico Carnivora.
Nimravidae, comúnmente conocidos como "falsos gatos con dientes de sable", y los carnívoros parecidos a gatos Barbourofelidae, ambos ahora extintos, tenían características similares a los gatos domésticos modernos. Aunque biológicamente similares, no están directamente relacionados con los gatos de hoyFelidae, por otro lado, son.
"Un verdadero gato", dijo Polly, "es uno que está estrechamente relacionado o es un antepasado de los félidos vivos, que incluyen a los gatos, leones, tigres y servales."
Estos tres grupos taxonómicos, aunque similares en apariencia y composición genética, no vivieron todos en las mismas regiones al mismo tiempo. Este punto, según Meloro y Polly, es crucial para comprender la brecha entre gatos.
"En América del Norte, Nimravidae se puede encontrar durante el Oligoceno y hasta hace 28,7 millones de años, por lo que parecen haber desaparecido justo antes de la brecha del gato", dijo Meloro. "Mientras tanto, Barbourofelidae llegó a América del Norte después de que el gatogap, con miembros del género Barbourofelisapareciendo entre hace 11,5 [millones] y 9,8 millones de años.
La desaparición de los nimravids, según Polly, "define el comienzo de la brecha entre gatos". Es probable, continuó, que la extinción de la especie fue el resultado de que el ecosistema de América del Norte cambió de tal manera que se convirtió en "difícil funcionar como un hipercarnívoro". Polly agregó que, durante este tiempo, los herbívoros, la presa probable de los nimravids, desarrollaron "especializaciones para una locomoción más rápida que cubre grandes distancias", lo que habría hecho mucho más difícil para un hipercarnívoro cazar comida de manera constante.
Entonces, según Meloro, una especie "parecida a un gato" ya se había extinguido en el momento de la brecha entre gatos, y otra aún tenía que mudarse a América del Norte. Pero, ¿qué pasa con los felinos, los verdaderos parientes de los gatos de hoy?
"La inmigración de felinos a América del Norte requería una conexión terrestre con Eurasia y ecosistemas en los que los gatos pudieran prosperar", dijo Polly. "El nivel del mar subió y bajó en el Mioceno [hace 23,03 millones a 5,3 millones de años], y los gatosprobablemente cruzó a América del Norte entonces, probablemente a través de Siberia hasta Alaska.
"La disponibilidad y viabilidad del puente terrestre habría requerido tanto un bajo nivel del mar como ecosistemas apropiados en el área del puente terrestre", agregó Meloro. También es probable que esta sea la forma en que Barbourofelidae llegó a residir en América del Norte.
Por lo tanto, se han descubierto muy pocos fósiles de gatos o especies similares a los gatos en América del Norte durante el período de "brecha de gatos", cree Polly, porque simplemente no se encuentran ninguno.
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Pero, incluso si hay fósiles de gatos en América del Norte del período "cat gap" listos y esperando ser descubiertos, no hay garantía de que se encuentren en grandes cantidades, según otro experto.
David Martill, un paleontólogo de la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido, ha sugerido que la falta de fósiles de Felidae de este período posiblemente podría ser el resultado de que muy pocas personas intentaron buscarlos. "¿Cuántas personas salen a cazar¿fósiles de gatos?", dijo.
Martill también señaló que tales brechas fósiles son comunes. "El registro fósil es extremadamente irregular", dijo. "El registro estratigráfico [capa de roca] está lleno de brechas de tiempo. De hecho, hay más brechas que registros."
Polly admitió que la falta de cazadores de fósiles podría, en teoría, explicar la brecha entre gatos.
"El registro fósil no muestra de manera uniforme toda América del Norte, por lo que es posible que los nimravids persistieran después de 23 millones de años en algunos rincones del continente, o que los félidos llegaran a algunas áreas antes de hace 17 millones de años", dijo.
Sin embargo, no está del todo convencido.
"El registro fósil de mamíferos, incluidos los carnívoros, es muy bueno en América del Norte durante la brecha entre gatos", dijo Polly. "Tenemos de cientos a miles de sitios de fósiles durante ese intervalo, con decenas de miles a quizás millones de fósiles."
Publicado originalmente en Rhythm89.
