En el futuro, su helado de vainilla puede estar hecho de botellas de plástico. Los científicos han descubierto una forma de convertir los desechos plásticos en saborizantes de vainilla con bacterias transgénicas, según un nuevo estudio.
La vainillina, el compuesto que transporta la mayor parte del olor y el sabor de la vainilla, se puede extraer de forma natural de las vainas de vainilla o fabricarse sintéticamente. Actualmente, aproximadamente el 85% de la vainillina se elabora a partir de sustancias químicas extraídas de combustibles fósiles. según The Guardian .
La vainillina se encuentra en una amplia variedad de productos alimenticios, cosméticos, farmacéuticos, de limpieza y herbicidas, y la demanda está "creciendo rápidamente", escribieron los autores en el estudio. En 2018, la demanda mundial de vainillina fue de aproximadamente 40,800 toneladas 37,000 toneladas métricas, y se espera que crezca a 65,000 toneladas 59,000 toneladas métricas para 2025, según el estudio, publicado el 10 de junio en la revista Química verde .
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La demanda de vainillina "supera con creces" la oferta de vainilla, por lo que los científicos han recurrido a producir vainillina sintéticamente. Para el nuevo estudio, los investigadores utilizaron un método novedoso para convertir los desechos plásticos en vainillina, como una forma de suministrar vainillina y reducircontaminación plástica.
Estudios anteriores mostraron cómo descomponer las botellas de plástico hechas de tereftalato de polietileno en su subunidad básica, conocida como ácido tereftálico. En el nuevo estudio, dos investigadores de la Universidad de Edimburgo en Escocia diseñaron genéticamente E. coli bacterias para convertir el ácido tereftálico en vainillina. El ácido tereftálico y la vainillina tienen composiciones químicas muy similares y las bacterias modificadas solo necesitan realizar cambios menores en la cantidad de hidrógenos y oxígenos que están unidos a la misma estructura de carbono.
Los investigadores mezclaron sus bacterias modificadas genéticamente con ácido tereftálico y las mantuvieron a 98,6 grados Fahrenheit 37 grados Celsius durante un día, según The Guardian. Aproximadamente el 79% del ácido tereftálico se convirtió posteriormente en vainillina.
"La crisis mundial de desechos plásticos ahora se reconoce como uno de los problemas ambientales más urgentes que enfrenta nuestro planeta", escribieron los autores en el estudio. Aproximadamente 1 millón de botellas de plástico se venden cada minuto en todo el mundo, y solo el 14% se recicla, según The Guardian. Los que se reciclan solo se pueden convertir en fibras para ropa o alfombras.
"Nuestro trabajo desafía la percepción de que el plástico es un desperdicio problemático y, en cambio, demuestra su uso como un nuevo recurso de carbono a partir del cual se pueden fabricar productos de alto valor", dijo el coautor Stephen Wallace, profesor titular de biotecnología en la Universidad deEdimburgo, le dijo a The Guardian.
Ahora, los autores del estudio esperan mejorar aún más las bacterias para poder convertir aún más ácido tereftálico en vainillina.
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Publicado originalmente en Rhythm89.