Se ha descubierto una población secreta de osos polares en Groenlandia en un hábitat aparentemente imposible, uno que, durante la mayor parte del año, carece de las plataformas flotantes de hielo marino que las bestias usan para cazar. El grupo inusual, que los científicos pensaron previamente que eraparte de otra población cercana, se ha estado escondiendo a plena vista durante cientos de años.
Los osos viven en las empinadas laderas alrededor de los fiordos, ensenadas costeras largas y estrechas, donde los glaciares se encuentran con el océano, y cazan en un mosaico de hielo glacial que se rompe en estas ensenadas. El nuevo descubrimiento sugiere que algunososos polares, al menos, puede adaptarse a la desaparición del hielo marino como cambio climático empeora, sugiere el estudio.
Aún así, esa no es una panacea para la especie en general.
"El hielo de los glaciares puede ayudar a que un pequeño número de osos polares sobreviva durante períodos más largos bajo el calentamiento climático, pero no está disponible para la gran mayoría de los osos polares", dijo la investigadora principal Kristin Laidre, científica de vida silvestre en el Centro de Ciencias Polares de la Universidad deWashington, le dijo a Rhythm89 en un correo electrónico. Eso se debe a que este tipo de hielo glaciar solo se encuentra cerca de una pequeña fracción de otras poblaciones de osos polares.
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Hasta hace poco, los científicos habían identificado 19 subpoblaciones conocidas de osos polares Ursus maritimus viviendo en el círculo polar ártico. Una de esas poblaciones abarca un tramo de 1,988 millas 3,200 kilómetros de la costa este de Groenlandia. Pero cuando los investigadores observaron detalladamente a este grupo para monitorear su número, se dieron cuenta de que los osos en realidad comprendían dos poblaciones completamente separadas.
Los investigadores analizaron 36 años de datos de seguimiento de osos etiquetados con collares GPS y descubrieron que los osos del sureste de Groenlandia no pasaban por encima de una latitud de 64 grados norte, y los osos del noreste no pasaban por la misma línea en la otra direcciónEl muestreo genético de osos individuales confirmó que los osos del sureste eran distintos de sus vecinos del noreste.
"Presentamos la primera evidencia de un grupo de osos polares genéticamente distinto y funcionalmente aislado en el sureste de Groenlandia, que cumplen [los] criterios para ser reconocidos como la vigésima subpoblación de osos polares del mundo", escribieron los investigadores en su nuevo estudio, que fuepublicado el 16 de junio en la revista Ciencia se abre en una pestaña nueva.
La nueva población del sureste contiene alrededor de 300 individuos, aunque determinar un número exacto es complicado, dijeron los investigadores. El grupo recién descubierto es el más diverso genéticamente de las 20 poblaciones en el Ártico, y las comparaciones genéticas sugieren que han sido aislados dela población del noreste durante unos 200 años, dijeron los investigadores.
Los osos polares figuran como vulnerables a la extinción, según el Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza UICN se abre en una pestaña nueva, y quedan alrededor de 36,000 individuos en la naturaleza. Pero algunos estudios han sugerido que la especie podríadesaparecer a finales de siglo debido a los efectos del cambio climático.
A pesar de ser el depredador terrestre más grande del mundo, los osos polares en realidad figuran como mamíferos marinos porque dependen de una dieta predominantemente acuática, que consiste principalmente en focas. Pero para cazar, los osos blancos como la nieve dependen del hielo marino comouna plataforma para acechar a sus presas desde arriba. Desafortunadamente, el aumento de las temperaturas causado por el cambio climático está reduciendo la cantidad de hielo marino disponible, reduciendo su hábitat natural.
La extensión del hielo marino aumenta y disminuye en el Ártico. Las capas de hielo temporales se forman en la superficie del océano durante el otoño y luego se derriten en la primavera. Los osos polares normalmente sobreviven entre 100 y 180 días sin alimento a medida que el hielo marino desaparece sobre el océano.Pero el aumento de las temperaturas en el Ártico significa que el hielo marino se derrite antes y se congela después, lo que lleva a los osos polares al borde de la inanición.
Los fiordos que son el hogar de los osos polares del sureste se encuentran en el extremo sur del Círculo Polar Ártico y, como resultado, la región está libre de hielo marino durante más de 250 días al año. Estas condiciones del hielo marino imitan las previstas parael resto del Ártico para fines del siglo XXI, según estudios previos, lo que debería hacer que los fiordos no sean habitables para los osos polares, dijeron los investigadores, pero los osos del sureste parecen estar arreglándoselas sorprendentemente bien sin el hielo marino.
Los investigadores creen que los osos están aprovechando la mezcla glacial, o los trozos de hielo que se desprenden de los glaciares de los fiordos y caen al mar. Es probable que los osos usen estos parches de hielo de agua dulce de la misma manera que usan el hielo marino para cazar, lo que les permite alimentarse durante los períodos prolongados en los que no hay hielo marino en la región. "Esto sugiere que los glaciares que terminan en el mar pueden servir como refugios climáticos previamente no reconocidos", escribieron los investigadores.
La población del sureste tampoco vive cerca de ninguna población humana, y se cree que el área es demasiado difícil de alcanzar para la mayoría de los cazadores, lo que agrega una capa adicional de seguridad para los osos. Sin embargo, las empinadas laderas de los fiordos también pueden serbastante difícil de atravesar para los osos polares, lo que puede limitar sus movimientos. La tasa de natalidad entre la nueva población también es muy baja en comparación con otras poblaciones, lo que los investigadores sospechan se debe a que las parejas potenciales luchan por alcanzarse.
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron datos genéticos para identificar a dos individuos que podrían ser inmigrantes de la población del noreste. Estos osos inmigrantes parecen haberse adaptado muy bien a la caza en la mezcla glacial, lo que sugiere que otras poblaciones podrían seguirlostraje a medida que las condiciones del hielo marino se deterioran en otras áreas. Los investigadores identificaron otros lugares similares donde las condiciones glaciales podrían soportar a los osos polares en el norte de Groenlandia y Svalbard. Sin embargo, mudarse a estos lugares puede no ser posible para la mayoría de los osos.
Aunque el estudio brinda un rayo de esperanza para algunos osos polares, los investigadores insisten en que esto no hace que el cambio climático sea una amenaza menor para los depredadores del Ártico. "La pérdida del hielo marino del Ártico sigue siendo la principal amenaza para todos los osos polares".osos", dijo Laidre. "Este estudio no cambia eso".
Publicado originalmente en Rhythm89.
