El linaje humano extinto apodado "el hobbit" puede no ser un pariente lejano de los humanos modernos como se pensaba anteriormente. En cambio, los hobbits pueden ser miembros de los misteriosos parientes cercanos de los humanos modernos conocidos como denisovanos, y pueden haberse cruzado con ancestros de los modernoshumanos en las islas del sudeste asiático, dicen los investigadores.
Aunque los humanos modernos, Homo sapiens , ahora son el único linaje humano sobreviviente, otras especies humanas alguna vez vagaron por la Tierra. Por ejemplo, una investigación anterior sugirió Homo erectus , el antepasado más probable de los humanos modernos, salió de África hace al menos 1,8 millones de años. Por el contrario, los humanos modernos pueden haber comenzado a migrar fuera de África hace unos 200.000 años.
En los últimos 20 años, los investigadores han descubierto muchas nuevas ramas del árbol genealógico humano en las islas del sudeste asiático marítimo, que incluye Brunei, Indonesia, Malasia, Filipinas, Singapur y Timor Oriental. Estos ancestros humanos incluyen las especies extintas Homo floresiensis , a menudo conocido como "el hobbit" por su cuerpo en miniatura, así como el aún más pequeño Homo luzonensis . Ambas especies sobrevivieron hasta hace unos 50.000 a 60.000 años, lo que significa que pueden haber vivido en la región al mismo tiempo que los humanos modernos.
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Recientemente, los científicos han detectado signos de que los grupos extintos de humanos no solo se superpusieron en el tiempo sino que también tuvieron relaciones sexuales con los humanos modernos del sudeste asiático marítimo. Por ejemplo, el ADN fósil sugiere que los antepasados de los papúes y del sur de Asia modernos se cruzaron con una rama sur deEl misterioso Denisovanos , que eran parientes cercanos de neandertales .
Pero a pesar de que la gente moderna en estas regiones tiene niveles relativamente altos de ADN denisovano, lo que sugiere un cruzamiento significativo, no se han encontrado fósiles denisovanos en la región; los únicos rastros de este enigmático grupo encontrados hasta ahora fueron un hueso de un dedo y una mandíbula desenterrados enSiberia y Tibet.
Ahora, los investigadores sugieren que el hobbit H. floresiensis o su primo menor H. luzonensis o ambos pueden ser en realidad denisovanos del sur. Detallaron sus hallazgos en línea el 22 de marzo en la revista Ecología y evolución de la naturaleza .
Para arrojar luz sobre la prehistoria del sudeste asiático marítimo, los investigadores del estudio analizaron más de 400 genomas humanos modernos de todo el mundo, incluidos más de 200 de las islas del sudeste asiático y Nueva Guinea. Los científicos buscaron específicamente secuencias genéticas que eransignificativamente diferentes de los que generalmente se detectan en los humanos modernos, porque dicho ADN puede provenir de linajes humanos extintos como H. floresiensis o H. luzonensis .
El nuevo estudio confirmó un trabajo anterior que encontró niveles relativamente altos de ascendencia denisovana en personas del sudeste asiático marítimo, Nueva Guinea y Australia - hasta el 3% al 6% de su ADN proviene de Denisovanos . No mostró evidencia de mestizaje entre humanos modernos y linajes más antiguos, como Homo erectus .
Los investigadores también encontraron rastros de secuencias genéticas altamente divergentes en el ADN de Denisovan, extraídas de especímenes encontrados en Siberia, que pueden provenir de relaciones muy lejanas de humanos modernos, lo que podría sugerir que los Denisovanos podrían haberse cruzado con un linaje humano arcaico como H. erectus hace aproximadamente 1 millón de años , antes de que los denisovanos se dividieran en ramas del sur y este de Asia.
Entonces, ¿qué podrían sugerir estos nuevos hallazgos? Una posibilidad es que H. floresiensis y H. luzonensis son parientes muy lejanos de los humanos modernos como se piensa actualmente, evolucionando desde H. erectus o un linaje similarmente antiguo, y que los denisovanos son un linaje completamente separado. En este escenario, ninguno de estos de menor tamaño Homo las especies se habrían cruzado con los denisovanos o con los humanos modernos.
Otra posibilidad más extraordinaria es que H. floresiensis y H. luzonensis puede diferir significativamente de los humanos modernos en términos de anatomía, pero uno o ambos podrían ser parientes más cercanos de los humanos modernos de lo que a menudo se sugiere. En este escenario, estas especies humanas podrían no haber diferido de los humanos modernos tanto genéticamente como se pensaba anteriormente, explicóEl autor del estudio, João Teixeira, genetista de poblaciones de la Universidad de Adelaida en Australia. Si es así, uno o ambos linajes podrían ser ejemplos de denisovanos del sur, en cuyo caso, se habrían cruzado con los antepasados de los humanos modernos del sureste marítimo.Asia, lo que podría explicar los altos niveles de ascendencia denisovana que se encuentran en la gente moderna allí, señaló.
"Quizás H. floresiensis y H. luzonensis no son grupos súper arcaicos muy divergentes como asumimos actualmente ", dijo Teixeira a Rhythm89.
Sin embargo, no todos los que formaron parte del estudio estuvieron de acuerdo con esa conclusión. El coautor del estudio Chris Stringer, paleoantropólogo del Museo de Historia Natural de Londres, señaló que se sugirió evidencia arqueológica H. floresiensis y H. luzonensis vivían en el sudeste asiático marítimo desde hace al menos 700.000 a 1 millón de años, mucho antes de que el linaje denisovano evolucionara por primera vez. Dado eso, argumentó que el hobbit y su primo pueden ser demasiado antiguos para ser los denisovanos del sur.
Sin embargo, los supuestos fósiles más antiguos asociados con H. floresiensis y H. luzonensis en la región puede que en realidad no perteneciera a estas especies, señaló Texeira.
En cambio, esos fósiles pueden ser rastros de un grupo anterior. Por lo tanto, es posible que cualquiera de los dos H. floresiensis o H. luzonensis o ambos, llegaron más tarde a sus respectivas islas y aún podrían ser denisovanos.
Esta conexión sugerida entre hobbits y denisovanos sigue siendo incierta porque los científicos aún tienen que analizar con éxito el ADN de los fósiles de H. floresiensis o H. luzonensis , advirtió Teixeira.
"Es difícil que el ADN se preserve en los trópicos", dijo. "Por el momento, esta idea es solo una especulación. Pero H. floresiensis y H. luzonensis definitivamente estamos en el lugar correcto en el momento adecuado para ser denisovanos del sur ".
Para ayudar a completar las ramas faltantes del árbol genealógico humano en las islas del sudeste asiático, los investigadores no solo deben continuar buscando ADN en fósiles humanos de esta región, sino también buscar fósiles en otras áreas como Australia, dijo Teixeira..
En general, predijo Teixeira, "el próximo gran hallazgo en la evolución humana se producirá en la isla del sudeste asiático".
Publicado originalmente en Rhythm89.