A principios de 2020, el ornitólogo Noah Strycker se encontró caminando entre varios miles de barbijos pingüinos en la Isla Elefante, un remoto punto de roca cubierto de nieve cerca de la Península Antártica. Él estaba allí para realizar un censo de la colonia de pingüinos de la isla, que no había sido inspeccionada adecuadamente desde 1970. "Nunca olvidaréla vista, el sonido y ... el olfato ", bromeó Strycker, un estudiante graduado de la Universidad de Stony Brook en Nueva York, además de observador de aves profesional y autor.
La encuesta que él y sus colegas produjeron finalmente reveló que el número de pingüinos de barbijo está disminuyendo. Pero a pesar de esto, esta especie en realidad forma una de las colonias de pingüinos más grandes de la Tierra, reuniéndose por millones en algunos lugares antárticos. Pero contando estoslos animales no intimidan a Strycker, que ha desarrollado una especie de pasatiempo para esta tarea.
Comenzó hace unos años cuando se encontró reflexionando sobre cuántos estorninos estaban contenidos en las murmuraciones mágicas que forman estas aves, y que se hinchan y ondulan por el cielo nocturno en muchas partes del mundo. "Son bastante hermosas.casi parece humo ", le dijo Strycker a Rhythm89." Y te hace preguntarte, ¿cuántos de ellos hay? ", descubrió que la respuesta era que hay aproximadamente 1 millón en el murmullo promedio, todos elevándose y cayendo al unísono.. Ese descubrimiento impulsó a Strycker a responder una pregunta aún más ambiciosa: más allá de las aves, ¿cuál es el grupo más grande de animales ¿alguna vez registrado en la Tierra?
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Responder a esta pregunta nos lleva a algunos lugares muy interesantes: al pasado, al cielo, al océano y a las llanuras desérticas. Ofrece una prueba magnífica de la abundancia de vida animal en la Tierra, pero también señalaal papel de la humanidad en reducirlo e, inesperadamente, aumentarlo también.
miles, millones, miles de millones
Cuando Strycker se embarcó en su inusual búsqueda, compartió sus descubrimientos en su libro llamado " La cosa con las plumas: la sorprendente vida de las aves y lo que revelan sobre el ser humano "Penguin Random House, 2014. Como sugiere el título, las aves son grandes contendientes por el título del grupo más numeroso. Con 1 millón por bandada, el número de estorninos es asombrosamente alto, pero son fácilmente superados en número por la barbilla.pingüinos, que pueden llegar a los 2 millones en las Islas Sandwich del Sur frente a la Antártida.
Pero esos carismáticos pingüinos quedan muy por detrás de quelea de pico rojo : esta pequeña especie que puede reunirse en bandadas de varios millones en áreas de sabanas y pastizales en el África subsahariana, tan grande que parece rugir al pasar por encima de sus cabezas. "Creo que ahora se las considera las másabundantes especies de aves en el mundo. Y hacen bandadas muy grandes de millones, decenas de millones, tal vez cientos de millones ", dijo Strycker. Su éxito explosivo como especie puede verse favorecido por la propagación de la agricultura: estas aves consumen semillas de pasto, pero también se conformarán con campos de grano cultivado. Como tal, son odiados por los agricultores asediados que pierden grandes cantidades de cosechas de cebada, trigo sarraceno y sorgo a estas aves cada año.
Quelea son tan numerosas que los observadores dicen que puede tomar cinco horas para que una bandada pase por encima. Pero aquí es donde esta especie cede a un par más ave populosa que una vez abundaba en los cielos estadounidenses: la paloma migratoria ". Hay historias de personas que están de pie allí y observan una sola bandada de palomas migratorias sobrevolarlas durante horas o días a la vez, ¡lo cual es una locura! ", Dijo Strycker. Una reunión en 1866 se registró con 1 milla 1,6 kilómetros de ancho y 300 millas 482 km de largo, y se estimó que contenía aproximadamente 3,5 mil millones de aves , basado en el número de palomas por milla cuadrada y extrapolado al tamaño de la bandada. Por supuesto, eso fue antes de que la caza llevara a esta especie exitosa a extinción .
¿Entonces seguramente con ese gran recuento, esta paloma de antaño se lleva el premio a la criatura más poblada de la Tierra? No tan rápido: todavía hay bastantes otros contendientes para considerar.
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Desplazando nuestra mirada hacia abajo desde los cielos y hacia las profundidades del océano, hay registros de especies de peces, específicamente arenques del Atlántico, reunidos en bancos que supere los 4 mil millones - el contendiente más cercano de la paloma migratoria por el título reinante hasta ahora. Otras especies no se acercan a los números contabilizados hasta ahora, pero aún son tan impresionantes de contemplar que merecen una mención. Estos incluyen mamíferos migratorios comospringbok y ñus en el sur de África que, en el pasado, se reunieron en manadas de más de 1 millón, formando grandes procesionales que marchan a través de la sabana asoleada durante semanas. Estos son aún más superados por sus primos mamíferos alados: en Texas, hay un solocueva que es el hogar más de 20 millones Murciélagos de cola libre mexicanos, cuyos cuerpos compactos transforman el interior de la cueva en una masa ondulante y retorcida.
Sin embargo, hay un animal cuyas enormes reuniones dejan a todos estos otros contendientes atrás en un rastro de polvo o más bien, un rastro de vegetación diezmada y cultivos devastados.
Un enjambre de reunión
En África Oriental, a principios de este año, un velo de insectos se extendió por el cielo, formando una masa de patas puntiagudas y alas aleteando que se extendían por casi 930 millas cuadradas 2,400 km cuadrados. "Fue literalmente como una manta negra que selas nubes. Era difícil igualar ver las nubes ", dijo Emily Kimathi, investigadora del Centro Internacional de Fisiología y Ecología de Insectos en Kenia.
Ese enjambre estaba compuesto por langostas del desierto , una especie que aparece en grandes cantidades de forma esporádica en el este y norte de África, así como en partes del Medio Oriente y el sur de Asia. Ese evento en particular fue el enjambre más grande visto en el Cuerno de África en 25 años. Los expertos estiman quelas langostas pululan a una densidad de aproximadamente 50 millones por 0,3 millas cuadradas 1 km cuadrado, lo que significa que la multitud de 2020 habría contenido aproximadamente 200 mil millones de langostas , dijo Kimathi, quien estudia la langosta del desierto. "[La especie] puede aumentar hasta 20 veces su población en un lapso de tres meses".
Lo que le preocupa a Kimathi es cuánto más frecuentes, y más grandes, podrían llegar a ser estos enjambres. La langosta del desierto necesita dos cosas para prosperar: calor y humedad, lo cual es crucial para que los huevos eclosionen de las arenas del desierto.para langostas, cambio climático está aumentando estas condiciones en su vasta área de distribución. "Estas áreas se están volviendo más áridas, y cuando reciben la lluvia, es lluvia torrencial", dijo Kimathi. "Estas condiciones se están volviendo más frecuentes. Por lo tanto, estas áreas son cada vez más frecuentesfavorable para la reproducción de langostas. "
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En este caso, la recolección de animales gregarios no es solo un espectáculo para la vista; un enjambre voraz de langostas puede diezmar los cultivos de los agricultores en cuestión de horas, arruinando los medios de vida y aumentando la inseguridad alimentaria de millones.
Kimathi está tratando de abordar este enorme desafío en su investigación. En un estudio reciente publicado en julio en la revista informes científicos, utilizó datos meteorológicos, junto con información sobre los patrones de reproducción de las langostas del desierto, para desarrollar modelos que identifiquen ubicaciones geográficas precisas en la región donde es más probable que las especies se reproduzcan en el futuro. Espera que sus hallazgos sirvan de base a los sistemas de alerta tempranaque los países pueden usar para predecir dónde se reproducirán las langostas, de modo que puedan ser interceptadas antes de que los huevos eclosionen y se eleven a los cielos en enjambres cada vez mayores.
Doscientos mil millones es un número asombroso. Pero una pista de la historia sugiere que los enjambres de langostas pueden crecer mucho más, dadas las condiciones perfectas. En 1875, un meteorólogo aficionado llamado Albert Child estaba de pie, hechizado, mientras las langostas pasaban zumbandoel cielo en un enjambre que finalmente cubrió una gran parte del oeste de los Estados Unidos. La especie era la langosta de las Montañas Rocosas, y El niño estimó el enjambre cubrió un área de 198,000 millas cuadradas 512,800 km cuadrados.
Este evento histórico se hizo conocido como 'Albert's Swarm' , y según las estimaciones de Child, se pensaba que no contenía millones, ni miles de millones, sino billones de insectos. Tres billones y medio, para ser exactos. Y ese, de hecho, se cree que es el mayornúmero de animales en un grupo jamás registrado por un humano. Las langostas de las Montañas Rocosas se han extinguido desde entonces, pero su vuelo histórico nos ofrece una mirada cautelosa sobre esos otros enjambres, que se están reuniendo en todo el planeta hoy
¿Lo sabremos alguna vez?
Es abrumador contemplar cómo se ven varios billones de langostas. Pero, respire, porque hay un contendiente final en nuestra lista, si vamos con una definición un poco más liberal de lo que implica un 'grupo'. Eso es porque debajo de la Tierrasuperficie, encontramos criaturas que se reúnen en colonias tan vastas que es casi inconcebible que formen una unidad.
Esta es la hormiga argentina, que fue introducida involuntariamente desde Sudamérica a Europa hace unos 100 años. Esta laboriosa criatura ha formado la colonia continua más grande conocida del mundo: un gigante que se extiende 3.700 millas 6.000 km bajo tierra a través de vastas extensiones de Europa.. El tramo está formado por varios cientos de nidos que contienen cada uno miles de millones de hormigas - entonces es probable que todo el sistema contenga colectivamente billones. Pero llegar a una estimación más cercana ha resultado difícil de alcanzar: la tarea de contar estos insectos puede ser simplemente demasiado desafiante.
Esto subraya la dificultad de responder a esta pregunta engañosamente simple, de qué animal forma el grupo más grande. "Parece una pregunta tan cuantificable y, sin embargo, cuanto más profundizas en ella, más difícil se vuelve definir a qué te refieres.por un 'grupo'. Es muy difícil estimar grandes concentraciones ", dijo Strycker. Y lo que es más, como revela el caso de las langostas," cuanto más te sumerges, más no puedes responder esa pregunta sin hablar denosotros mismos ", dijo. El auge y la caída de las poblaciones animales no es algo que podamos separar de la influencia humana.
Quizás lo importante es que contemplar la gran abundancia de vida en la Tierra, y los roles que juegan los humanos para hacer que caiga y se eleve, nos ayudará a protegerla mejor.
Publicado originalmente en Rhythm89 .