Los ictiosaurios eran reptiles marinos depredadores que podían crecer hasta tamaños enormes y gobernaron los mares durante parte de la era de los dinosaurios. Durante una parte de los millones de años cuandodinosauriosreinó sobre las masas terrestres de la Tierra, los ictiosaurios reclamaron el título como depredadores del vértice marítimo.
Estos "monstruos marinos" masivos aparecieron en la Tierra hace unos 250 millones de años, justo antes de la aparición de los dinosaurios hace unos 230 millones de años, y los ictiosaurios se extinguieron hace unos 90 millones de años, justo antes de que se extinguieran los dinosaurios no aviares, casiHace 66 millones de años, los ictiosaurios se diversificaron en una variedad de planes corporales, pero se podría resumir su evolución como formas tempranas, parecidas a anguilas, que pasaron a la apariencia de delfín típica de la mayoría de las especies de ictiosaurios posteriores, dijo biólogo evolutivo Ryosuke Motani, profesor del Departamento de Geología de la Universidad de California Davis.
¿Los ictiosaurios se consideran dinosaurios?
No se deje engañar por el sufijo "-saur": a pesar de ocupar la misma era mesozoica que los dinosaurios, los ictiosaurios no eran dinosaurios. En cambio, junto con otras criaturas marinas como los plesiosaurios y mosasaurios, pertenecían a un grupo separado de arcosaurios: reptiles marinos.
A pesar de tener un cuerpo aerodinámico, aletas y una cabeza alargada con una nariz puntiaguda, los ictiosaurios reptilianos tampoco están estrechamente relacionados con los delfines o los peces. En cambio, en un ejemplo de evolución convergente, linajes diversos y no relacionados de nadadores —mamíferos como delfines, peces como tiburones y esturiones, y antiguos reptiles como los ictiosaurios— llegaron a parecerse entre sí debido a presiones evolutivas similares. "Sujetos a las mismas fuerzas ambientales, peces, reptiles acuáticosy los mamíferos acuáticos desarrollaron formas similares de forma independiente porque un cuerpo aerodinámico es la forma más eficiente de moverse a través del medio denso del agua", escribió John Blamire, profesor de biología en el Brooklyn College de Nueva York.
En " El pulgar del panda" WW Norton and Co., 1992, el naturalista Stephen Jay Gould nombró al ictiosaurio como "el más sorprendente" ejemplo de evolución convergente registrado. "Este reptil marino con antepasados terrestres convergió con tanta fuerza en los peces que en realidaddesarrolló una aleta dorsal y una cola en el lugar correcto y con el diseño hidrológico correcto”, escribió Gould.huesos de las piernas, no radios de las aletas".
Esa hiperespecialización en el mar hace que determinar el linaje de los ictiosaurios sea un desafío según el Museo de Paleontología de la Universidad de California UCMP. Pueden constituir una rama del diápsido, un gran grupo de organismos relacionados que también incluye dinosaurios, pájaros y serpientes. O pueden provenir de un pariente lejano de tortuga.
Cualquiera que sea el origen de los ictiosaurios, estudios recientes han demostrado que irrumpieron en escena, evolutivamente hablando. A descripción del estudio de 2016 un ictiosaurio primitivo sugirió que el grupo apareció por primera vez después de la extinción masiva del final del Pérmico, la mayor extinción masiva de la Tierra, que ocurrió hace unos 251,9 millones de años, y luego se diversificó rápidamente en nuevas formas. El ictiosaurio descrito en el estudio, Esclerocormo parviceps, tenía una anatomía atípica, con un hocico rechoncho y desdentado que pudo haber usado para chupar comida. Ese extraño diseño indicaba que "los ictiosaurios evolucionaron y se diversificaron rápidamente", dijo Olivier Rieppel, curador de biología evolutiva en The Field Museum.en Chicago "Estos ictiosaurios parecen haber evolucionado muy rápidamente, en breves estallidos de muchos cambios, a pasos agigantados".Dijo Rieppel en un comunicado sobre el hallazgo.
Los ictiosaurios también tomaron una vía evolutiva rápida para alcanzar su gran tamaño, informaron los investigadores en 2021. Una especie recién descubierta Cymbospondylus youngorum, se habría estirado más de 55 pies 17 metros de largo según las extrapolaciones de su cráneo de 6,5 pies de largo 2 m, científicos informado en la revista Science. Pero la enorme criatura apareció solo unos 2,5 millones de años después del debut de los ictiosaurios, o dentro del 1% de sus 150 millones de años en el planeta. En comparación, las ballenas avanzaron lentamente durante el 90% de sus 55 millones de años antes de volverse tan grandes.
¿Qué tamaño tenían los ictiosaurios?
No todos los ictiosaurios se volvieron tan corpulentos. El representanteIctiosaurio género, que le da su nombre al grupo más grande, se extendía alrededor de 10 pies 3 m de largo en promedio y se parecía mucho a un pez, según Britannica. La mayoría de los ictiosaurios eran mucho más pequeños que sus primos más grandes, como varias especies de Ictiosaurio encontrado en el Reino Unido estiramiento de solo 5 a 11 pies 1,5 a 3 m. La longitud general de los ictiosaurios varió de 3 a 65 pies 1 a 20 m, con una longitud promedio de 6,5 a 13 pies 2 a 4 m. Algunos medían menos de 3 pies 1 m largo, mientras que el Chaohusaurus geishanensis la especie era probablemente más pequeña que 28 pulgadas 70 centímetros de largo y algunas especies podían ser tan pequeñas como 1 pie 0,3 m de largo.
Pero a fines del período Triásico, varias especies de ictiosaurios alcanzaron un gran tamañoBritánica dijo. Shonisaurus popularis y otros podrían exceder los 50 pies 15 m de largo, escribió Motani, mientras que un espécimen de 2004 alcanzó un estimado 69 pies 21 m de longitud. Un descubrimiento más reciente sugiere que algunos ictiosaurios rivalizaban con ballenas azules en tamaño. En 2018, científicos reportado encontrar fragmentos de una enorme mandíbula de ictiosaurio de 3,1 pies de largo 96 cm, que se amplía para insinuar un cuerpo que habría medido aproximadamente 85 pies 26 m o más. Eso es un 25% más grande que el anterior,Poseedor del récord de 69 pies de largo. En comparación, las ballenas azules tienen entre 80 y 100 pies 24 a 30 m de largo.
"Los libros de texto de biología han promocionado durante mucho tiempo a la ballena azul moderna como el animal más grande que jamás haya existido, pero este y otros fascinantes hallazgos de fósiles sugieren que alguna vez pudo haber criaturas aún más grandes nadando en los mares de la Tierra". escribió National Geographic sobre el hallazgo de 2018.
Un diente desenterrado en los Alpes suizos en 2022 insinúa un ictiosaurio aún más grande. Con 4 pulgadas 10 cm de largo y 2,3 pulgadas 6 cm de ancho, el mordedor roto tiene el doble de ancho que el poseedor del récord anterior de dientes de ictiosaurio, que provino de una bestia de casi 50Sin embargo, debido a que los investigadores solo tienen parte de un diente para continuar, aún no saben si este hallazgo representa uno de los ictiosaurios más grandes o solo uno con una sonrisa particularmente impresionante.
Para aquellos que se preguntan si podrían hacer press de banca con un ictiosaurio, Motani proporcionó algunos estimaciones aproximadas sobre el peso, advirtiendo que estimar la masa corporal de los animales extintos "por lo general implica muchas suposiciones". Especies de ictiosaurios más pequeñas como el ictiosaurio de 1,5 pies de largo 0,45 mEstenopterigio con un peso estimado de 2 libras 0,9 kilogramos, mientras que los ejemplos más grandes como el de 13 pies de largo 3,9 mOphthalmosaurus icenicuspuede haber transportado alrededor de 2070 libras 940 kg de masa.
¿Qué comían los ictiosaurios?
Carnívoros hasta la médula, los ictiosaurios se alimentaban de bestias marinas grandes y pequeñas. Las especies más grandes comíancalamares, peces y otras criaturas marinas. Los estudios del contenido estomacal de los ictiosaurios con forma de pez proporcionan evidencia de esa dieta, Motani anotó, con estudios que se remontan a 1853 que documentan anzuelos de animales parecidos a calamares, como belemnites, en el estómago de los ictiosaurios. En su preferencia por los calamares, los ictiosaurios se parecían a las ballenas modernas, dijo Motani.
Ojos excepcionalmente grandes en algunas especies pueden haber ayudado en el buceo en aguas profundas acazar calamares — o en la detección de otros depredadores, como los plesiosaurios. En los únicos animales modernos con mirones igualmente gigantescos, los calamares colosales y gigantes, esos ojos contribuyen más a espiar y evitar a las ballenas hambrientas que a la caza de la cena, explicaron los científicos en un estudio publicado en 2012en el diarioBiología actual.
Pero debido a que los ictiosaurios variaban mucho en tamaño y existieron durante tanto tiempo, es probable que subsistieran con una variedad de presas reunidas en una variedad de formas. Los ictiosaurios grandes, como el gran período TriásicoThalattoarchon, se jactó de dientes peligrosos que probablemente se usaron para atraparpresa del tamaño de los animales, mientras que a las bestias de hocico corto les gusta el Guanlingsauriopuede haber confiado en alimentación por succión. Más tarde, las formas más grandes de los ictiosaurios, caracterizadas por aletas largas y cuerpos gruesos desde la espalda hasta el vientre, sugieren que cazaban emboscando a los peces, según Britannica.
Un ictiosaurio del Cretácico descrito en 2021 probablemente aterrorizaba a una presa antigua con sus temibles dientes. LlamadoKyhytysuka sachicarum, la bestia fue descubierta en el centro de Colombia y manejaba más dientes en forma de cuchillo y más grandes que cualquier otra especie de ictiosaurio. "Mientras que otros ictiosaurios tenían dientes pequeños del mismo tamaño para alimentarse de presas pequeñas, esta nueva especie modificó el tamaño y el espacio de sus dientespara construir un arsenal de dientes para despachar presas grandes", el paleontólogo Hans Larsson, profesor asociado en el Museo Redpath de la Universidad McGill en Montreal, Canadá, dicho del hallazgo.
¿Cuándo y dónde vivían los ictiosaurios?
Mientras los ictiosaurios nadaban en los océanos de la Tierra durante 160 millones de años desde hace 250 millones hasta 90 millones de años, tuvieron mucho tiempo para expandirse por todo el mundo. Y como criaturas del mar, podían moverse a lo largo y ancho. Los primeros hallazgos deel Triásico inferior ha aparecido en sitios desde Canadá hasta China y Japón, así como en la isla de Spitsbergen en NoruegaMotani escribió para UCMP. Para el Triásico medio, los ictiosaurios habían logrado una distribución global, informaron los científicos en 2002 en la revista Papeles de la Sociedad Paleontológica, y desde finales del siglo XX, los investigadores han identificado y nombrado ictiosaurios en los siete continentes.
La "distribución geográfica muy amplia" de las criaturas se conserva en fósiles del sur de Alemania, Inglaterra, el oeste de Estados Unidos y Canadá según Britannica. Hallazgos en el siglo XXI han surgido de punta más al sur de la región patagónica de Chile en 2003 a Alaska en 2014, con un hallazgo que representa la "apariencia más septentrional de un ictiosaurio triásico bien conservado".
La gama de hábitos de alimentación de las criaturas también ayudó a las especies de ictiosaurios a adaptarse a una variedad de ambientes oceánicos. En el estudio de 2002, los científicos notaron que los reinos de alimentación de los ictiosaurios variaban desde cerca de la costa durante el Triásico hasta pelágicos ni cerca del lecho marino ni del mar.costa durante el Jurásico y el Cretácico. Los ictiosaurios de inmersión profunda podrían sumergirse hasta 2,000 pies 600 m.
Mientras que los ictiosaurios evolucionaron a partir de reptiles terrestres que regresaron al mar, al igual que los delfines y las ballenas surgieron de mamíferos re-oceánicos, era poco probable que las antiguas bestias marinas se arrastraran hacia la tierra según Britannica: "Si hubieran quedado varados en tierra, habrían estado tan indefensos como las ballenas varadas".
Recursos adicionales
Vea fósiles y modelos de ictiosaurios, ya que los icónicos reptiles marinos se unen a otros "Monstruos de las profundidades" en un nuevo exposición en el Museo Field en Chicago. Más información sobre un ictiosaurio embarazada que fue excavado recientemente en Chile. ¿Y sabías que a veces los ictiosaurios y otros antiguos depredadores del ápice marino ¿se alimentan unos de otros?
Artículo original sobre Rhythm89.
