Hace más de 500 millones de años, criaturas marinas sin cabeza que parecían hojas, lágrimas y rollos de cuerda arrastraban los mares primitivos.
Aunque estos animales primordiales no se parecían en nada a nosotros, algunos de nuestros genes más importantes pueden ser reliquias de 555 millones de años de estas criaturas perdidas hace mucho tiempo, según un nuevo estudio.
El estudio encontró que Tierra los animales más antiguos y primitivos pueden haber tenido genes que codifican la simetría corporal, los órganos sensoriales y sistema inmunológico que todavía existen hoy en día.
Relacionado: Imágenes: extrañas criaturas marinas primordiales que dominaron la era de Ediacara
criaturas extrañas
Los animales de la era de Ediacara eran habitantes del océano planos que se alimentaban del fondo y que recorrían el lecho marino. Tenían una apariencia verdaderamente de otro mundo; algunos, como los rangeomorfos que cambiaban de forma, se parecían tanto a hojas que los científicos debatieron durante décadas si las criaturas erande hecho animales, Rhythm89 informado anteriormente .
"Estos animales son súper raros y no se parecen a lo que esperamos que se vean los animales", dijo a Rhythm89 el autor principal del estudio, Scott Evans, investigador postdoctoral en Virginia Tech.
La mayoría de estos animales de Ediacara habrían sido simplistas, quizás uno o dos pasos más avanzados que las esponjas en cuanto a que tenían nervios e intestino. Pero en su tiempo, representaron un gran salto evolutivo. Los animales de esta era fueron los primerosanimales para existir, lo que los convierte en los antepasados lejanos de todos los animales modernos.
Su rareza y la falta de características distintivas han dificultado que los científicos determinen las posiciones de las criaturas en el árbol de la vida. Entonces, para el nuevo estudio, Evans y sus coautores, Mary Droser, profesora de geología en elUniversity of California, Riverside y Douglas Erwin, un biólogo investigador del Museo Nacional de Historia Natural en Washington DC, examinaron fósiles de cuatro géneros que representan la diversidad de las más de 40 especies conocidas de Ediacara de sitios fósiles en el interior de Australia.
Su objetivo era identificar pistas sobre cómo se relacionaban estos animales primitivos y qué especies vinieron después de ellos.
Los cuatro tipos de criaturas que miraron fueron: las de aspecto venoso, de forma ovalada Dickinsonia ; la forma de lágrima Kimberella ; el completamente inmóvil, en forma de molinete Tribraquidio ; y Ikaria, un género parecido a un gusano que el propio Evans ayudó a descubrir.
Estos cuatro embajadores de la era ediacarana demostraron que estos animales no son tan diferentes de los animales modernos como se creía alguna vez. A pesar de carecer de cabezas y patas, los animales aún poseían algunas características básicas que persisten en la actualidad. Por ejemplo, tres de los cuatro eran simétricosde izquierda a derecha y tenían cuerpos segmentados.
Aunque no es posible examinar directamente la composición genética de estas criaturas, la presencia de características de desarrollo, como simetría y la segmentación del cuerpo, sugiere que muchos de los genes más importantes en los animales modernos, controladores maestros conocidos como genes reguladores de alto nivel, estaban presentes en estos animales antiguos.
"Los biólogos del desarrollo han aprendido que todo lo que tiene un frente y un reverso, o una izquierda y una derecha, utiliza los mismos elementos genéticos para establecer un frente y un reverso o una izquierda y una derecha", dijo Evans.use ese hecho para decir que si estos animales de Ediacara tienen las mismas características, entonces probablemente estén controlados por los mismos genes ".
andamio genético
Los genes reguladores le dicen a otros genes qué hacer. Entonces, mientras que un animal moderno tiene genes que codifican para ojos, también tiene un conjunto de genes reguladores que le dicen al cuerpo a dónde van esos ojos. Los genes reguladores dictan qué segmentos del cuerpo se convierten en cabezas yque se convierten en pies. El cuerpo simétrico de Dickinsonia con crestas elevadas que se extienden desde la línea media sugiere que el andamiaje genético para un cuerpo complejo ya estaba en su lugar, incluso si todos esos segmentos corporales fueran funcionalmente iguales.
Este es el mismo andamiaje genético que se encuentra en todos los animales con cuerpos simétricos en la actualidad.
"El hecho de que podamos decir que estos genes estaban operando en algo que se ha extinguido durante quinientos millones de años es fascinante para mí", Evans dicho en un comunicado .
El estudio, que se publicó el 24 de febrero en la revista Actas de la Royal Society B , no se limita a los genes reguladores. Los investigadores predijeron que muchos de los genes responsables de rasgos más complejos, como nervios y músculos, probablemente también estuvieran ocultos dentro de los genomas de los animales ediacaranos.
La evidencia fósil sugiere que muchos de estos animales buscaban alimento activamente en lugar de filtrarlo pasivamente del medio ambiente. Eso sugiere indirectamente que portaban genes que podrían construir sistemas nerviosos rudimentarios y órganos sensoriales que les permitirían detectar y recolectar alimentos delfondo marino.
Y algunos fósiles de Dickinsonia tienen cicatrices. Esto sugiere que estos animales pudieron reparar sus propios tejidos dañados a través del proceso de muerte celular programada; nuevamente, todas funciones controladas por genes que son parte integral del sistema inmunológico de un animal.
Publicado originalmente en Rhythm89.