Se dio cuenta de Eian Kantor un sábado a principios de abril mientras preparaba una taza de té con hojas de menta fresca: había perdido el sentido del olfato. El té sospechosamente no olía a nada. Kantor procedió a rebuscar en la nevera.oliendo frascos de pepinillos, salsa picante y ajo, nada.
Desde que el estado de Nueva York se cerró a finales de marzo Kantor, de 30 años, y su novia se habían quedado aislados en su apartamento de Queens, Nueva York. Por lo tanto, no sospechaba que tuviera COVID-19 a pesar de tener una fiebre leve que atribuyó a alergias estacionales. Cuando finalmente pudoSe hizo la prueba después de semanas de pérdida del olfato, o anosmia, dio negativo. Pero meses después, dice, varias pruebas mostraron que sus anticuerpos contra el nuevo coronavirus estaban "fuera de serie, lo que afirmaba que yo lo había tenido".
Se estima que el 80 por ciento de las personas con COVID-19 tienen alteraciones del olfato y muchas también tienen disgeusia o ageusia una alteración o pérdida del gusto, respectivamente o cambios en la quimiostesis la capacidad de detectar irritantes químicos como los chiles picantes.La pérdida del olfato es tan común en personas con la enfermedad que algunos investigadores han recomendado su uso como a prueba de diagnóstico porque puede ser un marcador más confiable que la fiebre u otros síntomas.
Un misterio persistente es cómo el nuevo coronavirus roba estos sentidos a sus víctimas. Al principio de la pandemia, a los médicos e investigadores les preocupaba que la anosmia relacionada con el COVID pudiera indicar que el virus llega al cerebro a través de la nariz, donde podría hacerlo.daño severo y duradero. Una ruta sospechosa sería a través de las neuronas olfativas que detectan los olores en el aire y transmiten estas señales al cerebro. Pero los estudios han demostrado que esto es probablemente no sea el caso , dice Sandeep Robert Datta, neurocientífico de la Facultad de Medicina de Harvard. "Mi lectura gestalt de los datos hasta la fecha sugiere que la principal fuente de agresión está en realidad en la nariz, en el epitelio nasal", la capa de células parecida a la piel responsable deregistrando olores. "Parece que los ataques del virus, predominantemente, sostienen las células y las células madre y no las neuronas directamente", dice Datta. Pero ese hecho no significa que las neuronas no puedan verse afectadas, enfatiza.
Las neuronas olfatorias no tienen receptores de la enzima convertidora de angiotensina 2 ACE2, que permiten la entrada del virus a las células, en su superficie. Pero las células sustentaculares, que sostienen las neuronas olfativas de manera importante, están repletas de receptores. Estas células mantienenel delicado equilibrio de iones de sal en el moco del que dependen las neuronas para enviar señales al cerebro. Si ese equilibrio se interrumpe, podría provocar un cierre de la señalización neuronal y, por lo tanto, del olfato.
Las células sustentaculares también brindan el apoyo metabólico y físico necesario para sostener los cilios en forma de dedos en las neuronas olfativas, donde se concentran los receptores que detectan los olores. "Si interrumpes físicamente esos cilios, pierdes la capacidad de oler", dice Datta.
en a estudio pulg Cerebro, comportamiento e inmunidad , Nicolas Meunier, un neurocientífico de la Universidad Paris-Saclay en Francia, infectó las narices de hámsters sirios dorados con SARS-CoV-2. Solo dos días después, aproximadamente la mitad de las células sustentaculares de los hámsters estaban infectadas. Pero las neuronas olfativasno se infectaron ni siquiera después de dos semanas. Y, sorprendentemente, el epitelio olfativo se desprendió por completo, lo que, según Meunier, se parecía a la piel que se pela después de una quemadura solar. Aunque las neuronas olfativas no se infectaron, sus cilios desaparecieron por completo.eliminas los receptores olfativos y la capacidad de detectar olores ”, dice.
La alteración del epitelio olfatorio podría explicar la pérdida del olfato. Sin embargo, no está claro si el daño es causado por el propio virus o por las células inmunes invasoras, que Meunier observó después de la infección. Los informes generalizados de anosmia con COVID no son típicos de otras enfermedadescausada por virus. "Creemos que es muy específico del SARS-CoV-2", dice Meunier. En a estudio anterior con otros virus respiratorios en su laboratorio, encontró células sustentaculares infectadas solo en raras ocasiones, mientras que con SARS-CoV-2, aproximadamente la mitad de las células contenían el patógeno. Con otros virus, el olfato generalmente se ve afectado por una nariz tapada, peroCOVID no suele causar congestión nasal. "Esto es muy diferente", dice Meunier.
Los investigadores han encontrado algunas pistas sobre la pérdida del olfato, pero están menos seguros de cómo el virus causa la pérdida del gusto. Células receptoras del gusto, que detectan sustancias químicas en la saliva y envían señales al cerebro. no contienen ACE2 , por lo que probablemente no se infecten con el SARS-CoV-2. Pero otras células de apoyo en la lengua transportan el receptor, lo que tal vez brinde alguna indicación de por qué desaparece el gusto aunque el gusto puede parecer desaparecer con la anosmia porque los olores sonun componente clave del sabor, muchas personas con COVID realmente desarrollan ageusia y no pueden detectar ni siquiera el sabor dulce o salado.
La pérdida de la sensibilidad química, la quemadura de los chiles picantes o la sensación refrescante de la menta, también permanece inexplicable y en gran parte inexplorada. Estas sensaciones no son gustos. En su lugar, su detección se transmite por nervios sensibles al dolor, algunos de los cuales contiene ACE2 —en todo el cuerpo, incluida la boca.
Más pistas sobre cómo el virus elimina el olfato provienen de las personas que se recuperan de la anosmia. "La mayoría de los pacientes pierden el olfato como un interruptor de luz que se apaga y lo recuperan rápidamente", dice Datta. "Hay una fracción de pacientes que tienen mucho más persistenciaanosmia y recuperarse en escalas de tiempo más largas ". El epitelio olfatorio se regenera regularmente." Esa es la forma en que el cuerpo se protege contra el ataque constante de toxinas en el medio ambiente ", dice Meunier.
Aún así, más de siete meses después de que experimentó anosmia por primera vez, Kantor entra en el segundo grupo de pacientes: aún no ha detectado ningún olor. “Es difícil porque no te das cuenta de lo mucho que te relacionas con el olfato hasta queperderlo ", dice." Si la casa estuviera en llamas, no lo sabría. Es muy preocupante ". Y luego está lo que hace la anosmia a la alegría de comer." Los alimentos que solían ser buenos ahora saben "meh '”, dice Kantor.
Carol Yan, rinóloga de la Universidad de California en San Diego, dice que la anosmia representa un riesgo real para la salud. "En realidad, aumenta la mortalidad. Si no puede oler y saborear los alimentos, puede predisponerlo a daños, comocomida o una fuga de gas ", dice." También puede causar retraimiento social o déficit nutricional ".
La variación en los temas sensoriales se extiende a otro síntoma llamado parosmia, un posible signo de recuperación en personas con anosmia prolongada. Freya Sawbridge, una mujer neozelandesa de 27 años, es una persona así. Contrajo COVID-19en marzo. Después de varias semanas de anosmia y ageusia, cuando todo sabía a "cubitos de hielo y cartón", dice, Sawbridge comenzó a recuperar los gustos más básicos dulce, salado, ácido pero sin matices de sabor, que provienen de los alimentos.'aromas. "El chocolate sabe a goma dulce", dice.
Luego, después de unos cinco meses, volvieron algunos olores, pero no como se esperaba. Durante un tiempo, todos los alimentos olían a sabor a fresa artificial. Pero ahora "todo huele horrible y distorsionado", dice Sawbridge. "Nada es exacto, y los oloresson desagradables ". El olor a cebolla, dice, es insoportable, y un extraño sabor químico impregna todo." Toda mi comida sabe como si hubiera sido rociada con limpiacristales ", agrega Sawbridge.
La parosmia puede ocurrir cuando las células madre recién desarrolladas que se convierten en neuronas en la nariz intentan extender sus fibras largas, llamadas axones, a través de pequeños orificios en la base del cráneo y conectarse con una estructura en el cerebro llamada bulbo olfatorio. A veceslos axones se conectan al lugar equivocado, causando un olor errático, pero el cableado incorrecto puede potencialmente corregirse por sí solo, con suficiente tiempo
Esa noticia es bienvenida para personas como Sawbridge. Pero la pregunta que quiere que se responda es: ¿Cuánto tiempo durará su anosmia? "No sabemos el curso final de recuperación para las personas con anosmia", dice Yan, peroes generalmente de seis meses a un año. "Con la pérdida del olfato posviral a largo plazo por la gripe, después de seis meses, hay un 30 a 50 por ciento de posibilidades de recuperación espontánea" sin ningún tratamiento, agrega. "Ha habido informes de casosde recuperación después de dos años. Pero después de eso, creemos que la capacidad regenerativa puede verse obstaculizada. Y las posibilidades de recuperación son bastante escasas, desafortunadamente ".
Kantor ha intentado todas las vías imaginables para recuperar su sentido del olfato: un curso de esteroides en dosis altas para reducir la inflamación; un programa de entrenamiento del olfato con aceites esenciales; suplementos de betacaroteno para la regeneración nerviosa; acupuntura. Nada ha marcado la diferencia.. Yan recomienda la "irrigación" de los senos nasales con budesonida, un esteroide tópico que ha demostrado mejorar los resultados en una Universidad de Stanford estudio de personas con pérdida del olfato posgripal durante más de seis meses. Otro tratamiento prometedor que Yan y otros son investigando es plasma rico en plaquetas , una mezcla antiinflamatoria aislada de la sangre que se ha utilizado para tratar algunos tipos de daño nervioso. Pero con cualquier tratamiento, dice Yan, los resultados “no son sorprendentes. No es como si te despertaras y dijeras: 'Vaya, puedo oler de nuevo. "Pero si puedes oler el jabón de nuevo o disfrutar del sabor de algunos alimentos, eso es una gran ganancia".
Hay una última nota preocupante sobre la anosmia: ha sido identificado como factor de riesgo para algunas enfermedades neurodegenerativas. "Después de la pandemia de gripe de 1919, vimos un aumento en la prevalencia de la enfermedad de Parkinson", dice Meunier. "Sería realmente preocupante si algo similar sucediera aquí".
Pero Yan piensa que el miedo es exagerado. "Ciertamente existe un vínculo entre la anosmia y las enfermedades, pero creemos que la anosmia inducida por virus funciona mediante un mecanismo totalmente diferente", dice. "Tener anosmia posviral nolo ponen en mayor riesgo de enfermedad. Estos son dos fenómenos completamente separados ”. Eso debería tranquilizar a Sawbridge y Kantor, y a los millones de personas en todo el mundo afectadas por la pérdida del olfato relacionada con COVID.
Lea más sobre el brote de coronavirus en Scientific American aquí . Y lea la cobertura de nuestra red internacional de revistas aquí .
Este artículo se publicó por primera vez en ScientificAmerican.com . © ScientificAmerican.com . Todos los derechos reservados. Siga a Scientific American en Twitter @SciAm y @SciamBlogs. Visite ScientificAmerican.com para conocer las últimas noticias sobre ciencia, salud y tecnología.