Los delfines nariz de botella del Indo-Pacífico se toman muy en serio el cuidado de su piel; de hecho, los mamíferos marinos medican su piel frotándose contra ciertos tipos de corales y esponjas, que producen compuestos que pueden ayudar a proteger la piel de los delfines contra infecciones.
Los científicos vieron por primera vez a estos delfines rascándose sus resbaladizos piel contra corales hace unos 13 años, en el Mar Rojo frente a la costa de Egipto. Fue entonces cuando un equipo de investigadores, incluida Angela Ziltener, bióloga de vida silvestre de la Universidad de Zúrich, vio a los delfines deslizándose y acariciándose contra un arbusto.como especies de coral conocidas como coral gorgonia Rumphella agregada.
Los buzos habían observado este comportamiento de manera anecdótica en el pasado, pero aún no se había estudiado, Ziltener y su colaboradora Gertrud Morlock, química analítica y científica de alimentos de la Universidad Justus Liebig de Giessen en Alemania, le dijeron a Rhythm89 en una declaración conjunta.
Los investigadores sospecharon que los delfines podrían usar los corales para automedicarse, ya que se sabe que el coral gorgonia excreta mucosidad con propiedades antimicrobianas. Mientras los científicos continuaban observando a los delfines, el equipo notó que los animales también frotaban sus cuerpos contra el cuero.corales del géneroSarcofiton, y un género de esponjas llamado Ircinia. Al igual que el coral gorgonia, se sabe que estos otros organismos invertebrados producen sustancias bioactivas, aunque se desconoce cómo esas sustancias podrían beneficiar a los delfines.
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Ahora, en un nuevo estudio publicado el jueves 19 de mayo en la revistaiCiencia, los científicos han identificado más de una docena de compuestos bioactivos producidos por estos corales y esponjas y que probablemente ayuden a mantener la salud de la piel de los delfines. Al recubrir regularmente sus cuerpos gris plateados con estos compuestos, los delfines pueden prevenir y tratar infecciones de la piel, además de mantener en general su microbioma de la piel, la comunidad de microorganismos que viven en su carne.
Desde que visitaron el Mar Rojo por primera vez en 2009, el equipo de investigación ha regresado repetidamente al sitio para bucear entre una manada de unos 360 delfines nariz de botella del Indo-Pacífico Tursiops aduncus que viven cerca de las ciudades costeras egipcias de Hurghada y El Gouna.A través de una combinación de estudios en barco desde la superficie del mar y observaciones submarinas de cerca, el equipo llegó a reconocer los patrones de comportamiento típicos de los delfines.
Los delfines a menudo hacían cola unos detrás de otros, aparentemente esperando su turno para deslizarse a través de las ramas de un coral gorgonia o frotarse la cabeza contra un disco duroIrciniaesponja, observó el equipo. Una vez frotados, estos invertebrados liberaban mucosidad que luego se transfería a la piel de los delfines. Cuando los delfines se frotaban contra un coral o una esponja con especial fuerza, su piel a veces se teñía de un color amarillento o verdoso "llamativo",debido a los compuestos excretados por los invertebrados, escribieron los autores en su informe.
Los delfines más jóvenes, de menos de 1 año, parecían observar cómo los delfines maduros se frotaban contra los corales y las esponjas; luego, con el tiempo, estos delfines más jóvenes probaron el comportamiento ellos mismos, primero tocando ligeramente los corales con parte de sucuerpo y luego nadando rápidamente. Estas observaciones insinúan que cada generación de delfines adquiere el comportamiento de frotarse los corales a través del aprendizaje social, en lugar de saber cómo hacerlo de forma innata, escribieron los autores.
Además de recolectar fotos y videos de los delfines, los investigadores tomaron muestras de pequeños pedazos de los corales y esponjas preferidos de los animales. De vuelta en el laboratorio, Morlock y su equipo separaron cuidadosamente cada muestra en sus componentes y determinaron sus identidades usando untécnica llamada espectrometría de masas de alta resolución.
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Los químicos también evaluaron las propiedades bioactivas de cada compuesto, al probar si una sustancia dada efectivamente eliminaba bacterias o interfería con la actividad de enzimas específicas, por ejemplo.
Estos análisis revelaron 17 sustancias bioactivas, 10 de las cuales mostraron efectos antibacterianos contra grampositivos y gramnegativosbacterias; estos dos grupos de bacterias difieren en la estructura de sus paredes y membranas celulares externas y, por lo tanto, reaccionan de manera diferente a los compuestos antibacterianos.
Algunas de las sustancias actuaron como antioxidantes, mientras que otros mostraron efectos similares al estrógeno. Estos compuestos similares a las hormonas fueron producidos específicamente por el coral de cuero y pueden ayudar a mantener la hidratación y elasticidad de la piel de los delfines, dijeron Ziltener y Morlock a Rhythm89. El coral de cuero también produjo pequeñas cantidades de tóxicos.sustancias que podrían ayudar a eliminar los parásitos en la superficie de la piel, dijeron.
Una limitación del estudio es que los efectos biológicos de estos compuestos se evaluaron en el laboratorio, no en la piel de los delfines, dijeron los autores a Rhythm89. En teoría, estos compuestos deberían tener algún efecto cuando los delfines se balancean contra ellos en el arrecife,pero según su investigación actual, el equipo no puede determinar exactamente cómo las sustancias regulan el microbioma de la piel o qué infecciones específicas tratan con mayor eficacia.
Otra limitación del estudio es que los investigadores no examinaron otros corales del Mar Rojo, solo las especies preferidas por los delfines, dijo Luke Rendell, biólogo de la Universidad de St. Andrews en Escocia, que no participó en el estudio..
"No hay evidencia de que los corales utilizados para frotar sean especiales en sus propiedades químicas", dijo Rendell a Rhythm89 en un correo electrónico. "El caso se fortalecería si el estudio también mostrara que los corales no seleccionados no tienen estaspropiedades". Tal evidencia reforzaría la idea de que los delfines buscan específicamente los corales y esponjas medicinales por sus propiedades curativas.
Dicho esto, la investigación comienza a conectar los puntos entre la afinidad de los delfines por corales específicos y las propiedades medicinales de dichos corales.
"Con base en las observaciones del comportamiento y los profundos datos analíticos obtenidos, nos atrevimos a plantear la hipótesis de que las moléculas bioactivas pueden tener un efecto sobre el contacto con la piel", dijeron Ziltener y Morlock a Rhythm89. Tal automedicación nunca se ha documentado en un delfín,ballena o marsopa, haciendo de este estudio una primicia fascinante.
Publicado originalmente en Rhythm89.
