En las profundidades del Golfo de California, los científicos han descubierto una extensión fantástica de respiraderos hidrotermales, llenos de gases cristalizados, charcos relucientes de fluidos muy calientes y formas de vida con tonos de arcoíris.
Para resaltarlo todo están las imponentes estructuras hechas de minerales de las rejillas de ventilación, que se elevan hasta 75 pies 23 metros. Hace una década, los científicos que visitaron este lugar no vieron nada inusual; este paisaje marino psicodélico parece haberse construido alrededor de un aumento en ventilación hidrotermal - puntos en el lecho marino donde chorros de agua supercaliente y cargada de minerales - en los últimos 10 años.
"Asombroso no es una palabra lo suficientemente fuerte", dijo Mandy Joye, bióloga marina de la Universidad de Georgia, quien dirigió el equipo que descubrió los respiraderos. [ Vea impresionantes fotos del sistema de ventilación hidrotermal recién descubierto ]
descubrimiento impactante
"Vimos mucha topografía realmente interesante, lo que me hizo rascarme la cabeza", dijo Joye. Los rastros químicos en el agua también sugirieron que podría haber respiraderos hidrotermales cerca.
En febrero, el equipo lanzó otra expedición, enviando vehículos autónomos equipados con cámaras de alta definición a las profundidades desde las cubiertas del barco de investigación del Schmidt Ocean Institute, Falkor. Casi 6,000 pies 1,800 m debajo de la superficie, vieron elventilaciones que estaban alfombradas con microbios, gusanos marinos y especies que no reconocieron.
"Fue un shock, por decirlo suavemente", le dijo Joye a Rhythm89. "Creo que mi mandíbula literalmente golpeó el suelo".
entorno irreal
El equipo había descubierto un sitio de ventilación hidrotermal que no existía en 2008. Lo más probable, dijo Joye, se han abierto nuevas ventilaciones desde entonces, o la tasa de flujo de fluido hidrotermal ha aumentado. Los minerales y metales disueltos en el fluido reaccionancon agua de mar para crear enormes "pagodas", algunas tan gruesas como 49 pies 15 m de diámetro y muchas se elevan 33 pies 10 m sobre el lecho marino. [ Galería: Criaturas de los respiraderos de aguas profundas más profundas ]
En algunos lugares, el flujo de fluido creó repisas, o bridas, que atrapan charcos de fluido rico en sulfuro y metano debajo. Los charcos refractan la luz, creando un efecto plateado similar a un espejo, dijo Joye. En algunos charcos,El equipo vio precipitados minerales delicados de unas pocas pulgadas de largo que parecían plumas. Nadie sabe qué son, dijo Joye.
"Fue simplemente un aluvión constante de, 'Tienes que estar bromeando, eso no puede ser real'", dijo.
Entre las otras sorpresas en el sitio estaban hidratos de metano extraños - Burbujas de gas natural atrapadas en un marco cristalino de hielo. Sin embargo, el metano hidratado en estos respiraderos se veía extrañamente irregular, con una apariencia casi derretida, dijo Joye.
Los investigadores aún no saben por qué las características se veían así. Podría ser la alta presión y las temperaturas extremas en el sitio, dijo Joye. El agua del océano está a solo 35,6 grados Fahrenheit 2 grados Celsius, mientras que los fluidos hidrotermalesson un tostado 690,8 F 366 C. O puede haber impurezas en el gas metano que causan las formas extrañas.
vida misteriosa
Entre los otros misterios en el sitio del respiradero está la proliferación de vida que tapiza las torres calientes de agua rica en minerales que brota de los respiraderos. Algunos eran reconocibles, como el Riftia gusanos de tubo que albergan bacterias simbióticas que se alimentan de azufre. Otras eran totalmente nuevas para la ciencia. Las torres albergan esteras de microbios de colores del arco iris, dijo Joye, que van del rosa al naranja, al blanco, al amarillo y al púrpura.
"Nunca he visto una estera microbiana púrpura, nunca, en ningún lugar", dijo Joye. Los investigadores ahora están utilizando la secuenciación genética para estudiar los microbios y saber si la temperatura, la química del agua o algún otro factor determina su color.
Los investigadores también están profundizando en la composición del fluido hidrotermal, que ya han descubierto que es rico en manganeso y hierro. Finalmente, dijo Joye, el virólogo del equipo está estudiando los virus que infectan a los microbios en el sitio.
"Este tipo de cosas no suceden muy a menudo", dijo Joye. "Solo estoy contando los días hasta que pueda volver".
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Publicado originalmente el Ritmo89 .