Un pariente antiguo recién descubierto de la humanidad descubierto en una cueva en África es un fuerte candidato para el antepasado inmediato del linaje humano, dijo hoy un equipo internacional de científicos.
Los esqueletos notablemente bien conservados, un macho joven y una hembra adulta que vivieron hace casi 2 millones de años, se encontraron cerca de la superficie en los restos de un sistema de cuevas de piedra caliza profundamente erosionado.
Los científicos no saben cómo murieron, pero es posible que cayeran en la cueva.
Los homínidos tenían brazos más largos que nosotros y cerebros más pequeños. Pero sus rostros parecían humanos, y los científicos dicen que el descubrimiento representa una mirada importante a nuestro pasado prehumano. Los investigadores no llegaron a llamar a la nueva especie, apodada Australopithecus sediba , un eslabón perdido.
Australopithecus significa 'simio del sur' Sediba significa "manantial natural, fuente o manantial en Sotho, uno de los 11 idiomas oficiales de Sudáfrica", dijo el investigador Lee Berger, paleoantropólogo de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica. Este "se consideró un nombre apropiado para una especieese podría ser el punto de donde surge el género Homo ", dijo Berger.
sitio rico en fósiles
Los esqueletos parciales se encontraron cerca de Johannesburgo en un sitio llamado Malapa, que significa "granja" en Sotho, en un área llamada la Cuna de la Humanidad.
"Este es uno de los sitios fósiles más ricos de África", dijo el investigador Daniel Farber, científico de la tierra de la Universidad de California en Santa Cruz. Casi un tercio de toda la evidencia de los orígenes humanos en África proviene de unos pocos sitiosen esta región.
El sexo de los fósiles se determinó a partir de la forma de las mandíbulas y las caderas, mientras que el análisis de los dientes sugiere que el macho joven tenía alrededor de 12 años y la hembra adulta entre 20 y 30 años. Dado que estos especímenes aparentemente murieron eno aproximadamente al mismo tiempo que el otro, en cualquier momento con horas o semanas de diferencia, los investigadores sugieren que casi con certeza se habrían conocido en la vida y muy bien podrían haber estado relacionados.
Ambos se pararon erguidos un poco más de 4 pies de alto 1,2 metros. "La hembra probablemente pesaba alrededor de 33 kilogramos 72 libras y el niño alrededor de 27 kilogramos 59 libras en el momento de su muerte", Bergerseñaló. El macho estaba "justo en la cúspide de la edad adulta".
En muchos sentidos, el esqueleto parece ser una mezcolanza de características, con algunos que se parecen a los miembros del árbol genealógico humano y otros más a los de homínidos similares a simios anteriores un homínido incluye humanos, chimpancés, gorilas y sus ancestros extintos., mientras que los homínidos incluyen esas especies después de que el linaje humano se separó del de los chimpancés.
Por ejemplo, "el tamaño del cerebro del juvenil estaba entre 420 y 450 centímetros cúbicos, que es pequeño en comparación con el cerebro humano de aproximadamente 1.200 a 1.600 centímetros cúbicos ", dijo Berger." Parecería casi una cabeza de alfiler ".
Aún así, "la forma del cerebro parece ser más avanzada que la de los australopitecinos", señaló Berger. De hecho, varias características del cráneo, como ciertas líneas anchas y anchas en el hueso, "son las que tiende a atribuira los primeros miembros del género Homo ", dijo Berger a LiveScience, es decir, nuestro linaje.
rostros humanos
Varias características faciales y dentales se asemejan a las de las primeras especies humanas, como dientes pequeños y una nariz saliente. Al mismo tiempo, "tenía antebrazos muy largos, de hecho, tan largos como los orangutanes", dijo Berger,similar a otros miembros del género Australopithecus . Sus dedos eran curvos, ideales para trepar a los árboles, pero relativamente cortos, como en los humanos.
Sus piernas eran relativamente largas y los tobillos parecen ser intermedios entre los humanos modernos y los homínidos anteriores. Críticamente, su pelvis y cadera estaban más avanzadas que otros australopitecinos, acercándose a la estructura de la cadera de la especie humana extinta Homo erectus .
Esto indica que A. sediba pudo caminar erguido a grandes zancadas.
A pesar de las diferencias de sexo, los esqueletos masculino y femenino se parecían físicamente entre sí, algo que parecen haber tenido en común con el árbol genealógico humano pero no con parientes más lejanos, como los chimpancés. Esto podría significar que A. sediba se inclinó hacia el comportamiento social "donde no necesariamente tienes un macho alfa dominante y estás reduciendo la violencia entre los machos que probablemente están trabajando más cooperativamente en un grupo", sugirió Berger.
máquina del tiempo
Una combinación de técnicas de datación determinó que las rocas que contienen los fósiles tienen entre 1,95 millones y 1,78 millones de años.
"Esto encaja en un momento crítico en el tiempo", explicó Berger. Se cree que el linaje humano se originó entre 1,8 millones y 2 millones de años atrás, pero los fósiles de homínidos desenterrados tan lejos de ese período han demostrado ser notablemente pobres, lo que les da a los científicosmucho espacio para la especulación sobre cómo evolucionó nuestro árbol genealógico.
debido a A. sediba por edad y rasgos físicos, los investigadores creen que es un candidato convincente para el antepasado inmediato del género Homo. Basándose en su físico, sugieren que su apariencia significó el comienzo de formas más eficientes de caminar y correr.
Muchos científicos creen que el género humano Homo evolucionado de Australopithecus hace un poco más de 2 millones de años, pero esa posibilidad ha sido ampliamente debatida, y otros expertos proponen una evolución del género Kenyanthropus . Esta nueva especie podría ayudar a aclarar esa controversia.
"Estos fósiles nos brindan una mirada extraordinariamente detallada a un nuevo capítulo de evolución humana y proporcionan una ventana a un período crítico en el que los homínidos hicieron el cambio comprometido de la dependencia de la vida en los árboles a la vida en el suelo ", dijo Berger." Australopithecus sediba parece presentar un mosaico de características que demuestran que un animal se siente cómodo en ambos mundos ".
No es un eslabón perdido
Según su edad y los detalles generales de su cuerpo, sugirieron los investigadores A. sediba descendiente de Australopithecus africanus , que vivió hace entre 2 millones y 3 millones de años y parecía haber comido principalmente alimentos blandos como frutas carnosas, hojas tiernas y quizás algo de carne. Esta nueva especie parece más similar a los humanos que a los humanos Australopithecus afarensis , más famoso por Lucy , o Australopithecus garhi , que fue descubierto en 1996.
"Quizás estemos al comienzo de una visión más coherente de la diversidad de los primeros homínidos sudafricanos", dijo el paleoantropólogo Ian Tattersall del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, que no participó en esta investigación.los especímenes proporcionan "una mejor posición para percibir los patrones evolutivos más amplios entre los homínidos en una parte crítica del período de tiempo".
Por más intrigante que sea el nuevo fósil, "no es todo lo que los rumores decían que iba a ser", dijo el paleoantropólogo John Hawks de la Universidad de Wisconsin en Madison. "No es un eslabón perdido . "
Uno de los mayores misterios de la evolución humana es cuando el género humano Homo se levantó.
"Lo que más nos diferencia de los australopitecinos es el tamaño de nuestro cerebro", dijo Hawks. Con este nuevo fósil, "aunque tiene algo de Homo -como cara, no tiene a Homo como el cerebro, es más pequeño que el promedio de los primeros [ Australopithecus ] africano . "
"Quizás estos hallazgos sugieran que busquemos en Sudáfrica un posible origen para Homo , pero no hay una pistola humeante aquí ", agregó Hawks. También han surgido fósiles intrigantes en África Oriental, e incluso en Asia, y aún se desconoce mucho en lo que respecta a África Central y África Occidental. Todas estas pistas plantean la pregunta de quéLas especies eran nuestros antepasados y que simplemente desarrollaron rasgos similares de manera paralela. "Solo necesitamos encontrar más cráneos", señaló.
Independientemente de si son una rama lateral alejada de la humanidad o si son nuestros antepasados, estos nuevos homínidos son "una máquina del tiempo", dijo Berger, una ventana a las presiones y procesos evolutivos durante ese período crucial cuando el linaje humanosurgió.
Configuración de la escena
El entorno sedimentario y geológico en el que se encontraron los esqueletos sugiere que los dos homínidos murieron aproximadamente al mismo tiempo, poco antes de que un flujo de lodo los llevara al lugar donde fueron enterrados.
"Creemos que el medio ambiente [ Australopithecus ] sediba vivido era, en muchos sentidos, similar al medio ambiente actual ", dijo el investigador Paul Dirks, geólogo de la Universidad James Cook en Australia." Por ejemplo, uno con llanuras predominantemente cubiertas de hierba, atravesadas por valles boscosos y con más vegetación., los ríos fluían en diferentes direcciones y el paisaje no era estático, sino que cambiaba todo el tiempo ".
Los homínidos se encontraron junto con al menos otras 25 especies de animales, incluidos gatos dientes de sable, hienas, un perro salvaje, un gato montés, un caballo, una especie de antílope conocida como kudu y animales más pequeños como ratones yconejos. El hecho de que los fósiles de homínidos estuvieran intactos y bien conservados sugiere que estaban atrapados en la cueva más allá del alcance de los carroñeros que podrían haber esparcido sus esqueletos.
Todos estos fósiles se conservaron en una sustancia dura parecida al hormigón conocida como sedimento clástico calcificado que se formó en el fondo de lo que parece ser un lago o piscina subterránea poco profunda.
"Creemos que la cueva originalmente era profunda y solo se podía acceder a ella a través de entradas verticales, lo que dificultaba que los animales escaparan una vez que quedaban atrapados", dijo Farber.
¿Causa de muerte?
La cueva probablemente habría tenido una vez unos 100 a 150 pies de profundidad 30 a 45 metros. "Estamos viendo porciones muy erosionadas y desnudas de este sistema de cuevas, donde la naturaleza ha expuesto lo que alguna vez fueron las profundidades".Farber dijo.
La cueva podría haber actuado como una trampa mortal para los animales que buscaban agua.
"Especulamos que quizás en el momento de su muerte, el área en la que [ Australopithecus ] sediba vivió y experimentó una sequía severa ", dijo Dirks." Es posible que los animales hayan olido el agua, se hayan aventurado en aguas demasiado profundas, se hayan caído por pozos ocultos en la oscuridad total o se hayan perdido y hayan muerto ".
Aunque los investigadores solo pueden especular sobre cómo murieron estos homínidos, Farber especuló que probablemente cayeron en la cueva. "Incluso ahora, hay lugares donde puedes caer en grietas inesperadas en este paisaje", dijo.
Una comprensión más profunda del entorno en el que vivían estos homínidos podría proporcionar información crítica sobre su evolución. Por ejemplo, ¿había algo en su entorno que pudiera haberlos impulsado a mantenerse erguidos?
"Esas fueron las preguntas originales que continuaremos analizando como parte del estudio más amplio", dijo Farber. Los científicos detallarán sus hallazgos en la edición del 9 de abril de la revista Science.
descubrimiento de un niño
Los científicos comenzaron la investigación que descubrió A. sediba en marzo de 2008, cuando Berger y Dirks comenzaron a mapear las aproximadamente 130 cuevas y 20 sitios fósiles identificados en la región durante las últimas décadas. En julio de ese año, las capacidades 3-D de Google Earth permitieron a Berger identificar casi500 nuevas cuevas a partir de imágenes satelitales, que más investigaciones descubrieron incluían más de 25 sitios fósiles previamente desconocidos para la ciencia.
"Es una herramienta poderosa y poderosa para la ciencia", dijo Berger sobre Google Earth. "Conozco paleontólogos de África que están utilizando esa herramienta para buscar fósiles".
A fines de julio de 2008, utilizando Google Earth, Berger notó una serie de cuevas a lo largo de una falla que apuntaba a un área en blanco en la región, un área que parecía tener grupos de árboles que típicamente marcaban depósitos de cuevas. El 1 de agosto queaño, cuando Dirks fue dejado con su perro Tau para mapear las cuevas, casi de inmediato descubrió un nuevo y rico sitio de fósiles.
Dos semanas después de eso, Berger exploró este sitio fósil con su hijo Matthew de nueve años y su estudiante postdoctoral Job Kibii.
"Matthew salió corriendo del sitio, a unos 15 metros 50 pies fuera del sitio, y en aproximadamente un minuto y medio, dijo: 'Papá, encontré un fósil", dijo Berger. "Pensésería un fósil de antílope, porque eso es normalmente todo lo que encontramos, pero mientras caminaba hacia él, descubrí que encontró una clavícula de homínido clavícula que sobresalía de la roca. "Ese hueso fueron los primeros restos encontrados de A. sediba -la clavícula del juvenil.
Los preparadores de fósiles han trabajado arduamente durante los últimos dos años para extraer el resto de los huesos de la roca. Para celebrar este hallazgo, los niños de Sudáfrica han sido invitados a un concurso para decidir cuál será el nombre del esqueleto juvenil.ser.
El futuro del pasado
Mientras tanto, los investigadores dijeron que hay al menos otros dos esqueletos que emergen del sitio. También se negó a confirmar o negar si podrían haber encontrado alguna herramienta que estos homínidos pudieran haber dejado.
"La presencia de herramientas es algo que tendría enormes ramificaciones, obviamente", dijo Berger. "Estamos pisando con cuidado en esa área".
Los cráneos de los fósiles que han recuperado hasta ahora están lo suficientemente bien conservados como para reconstruir sus rostros, señaló Berger.
"En algún momento en el futuro, veremos la cara de sediba", dijo.
Los investigadores incluso podrían recuperar ADN o proteínas del sitio.
"Estamos viendo algunos orgánicos conservados en varias partes del ensamblaje", señaló Berger.
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