Los tardígrados son probablemente los animales más paradójicos del planeta. Por un lado, estos organismos microscópicos son increíblemente lindos, parecen pequeños dirigibles que se mueven inofensivamente sobre sus patas rechonchas. Pero también disfrutan de una reputación legendaria como los más duros, los máscriaturas indestructibles en la Tierra.
Solo 0.04 pulgadas 1 milímetro de largo o menos, sus pequeños cuerpos contienen superpoderes biológicos que los ayudan a soportar condiciones que significarían una muerte segura para otros organismos. Teniendo en cuenta su dureza, ¿cuánto tiempo pueden vivir estas criaturas?
Eso depende de dónde se encuentren. Los tardígrados se encuentran en casi todas partes del planeta, pero la mayoría son más felices retozando en hábitats húmedos, como el musgo que adorna las piedras de los ríos. Cuando los tardígrados tienen suficiente comida y agua para sus funciones corporales, viven el curso natural de sus vidas, que rara vez duran más de 2,5 años según Animal Diversity Web , una base de datos administrada por la Universidad de Michigan. [ ¿Cómo surgió la vida en la Tierra? ]
Y, sin embargo, los tardígrados pueden sobrevivir por mucho más tiempo si entran en un estado llamado criptobiosis, que se desencadena cuando las condiciones ambientales se vuelven insoportables.
"Los tardígrados son pequeñas bestias fascinantes", dijo Sandra McInnes, investigadora tardígrada del British Antarctic Survey, que ha estado estudiando especies que ocurren en los paisajes nevados helados de la Antártida desde 1980. "Los tardígrados tienen esta capacidad para hacer frente a entornos extremos alapagando su metabolismo. Esta capacidad para hacer frente a la sequedad o la congelación es lo que les da su durabilidad en la Antártida ".
La criptobiosis pone a los tardígrados en un estado de "tun", lo que ralentiza su metabolismo, reduce su necesidad de oxígeno y elimina el agua de sus células casi por completo. según la Enciclopedia Británica . En este estado encogido, los tardígrados imitan la muerte tan de cerca que son capaces de hacerlo sobrevive en lugares desprovistos de agua , a temperaturas tan bajas como menos 328 grados Fahrenheit y tan altas como 304 grados F menos 200 Celsius y 151 grados C. Cuando estos tardígrados parecidos a momias se exponen al agua nuevamente, simplemente se reaniman, volviendo a la vida normal encuestión de horas.
"Siempre que el tardígrado pueda entrar en la cuba, se las arreglará con cualquier cosa que le arrojes", dijo McInnes a Rhythm89.
McInnes una vez descongeló una muestra de musgo de un experimento anterior y descubrió que contenía tardígrados vivos. Dedujo que los organismos habían sobrevivido, congelados, durante al menos ocho años. En 2016, un artículo publicado en la revista Cryobiology hizo olas cuando mostró que un puñado de tardígrados, congelados en otra muestra de musgo antártico en 1983, habían sobrevivido en este estado gélido durante 30 años hasta que revivieron en 2014. Se cree que el talento de los tardígrados para la autoconservación provienedebido, en parte, a su producción de proteínas únicas que pueden bloquear los componentes celulares frágiles en su posición. Eso protege las membranas, las proteínas y el ADN de romperse, perforarse y rasgarse cuando las células se desecan, según un estudio de 2017 en el revista Molecular Cell .
Pero la variedad de escenarios de riesgo a los que pueden sobrevivir los tardígrados ha dejado a los científicos desconcertados por la forma en que estas pequeñas bestias lo logran. "Estamos literalmente rascando la superficie de la bioquímica, las vías moleculares por las que estos animales se enfrentan a estos entornos,", Dijo McInnes. Por ejemplo, además de congelarse, hervirse y secarse, se sabe que los tardígrados pueden soportar presiones de hasta 87.000 libras por pulgada cuadrada 600 megapascales: seis veces más de lo que experimentaría en el fondo del mar. Solo la mitad de esta presión mataría a la mayoría de los demás organismos de la Tierra. [ ¿Cuál es el organismo vivo más antiguo? ]
muchos investigadores han hecho todo lo posible para probar la resiliencia de los tardígrados, lanzándolos en su estado tun al espacio. En muchos de estos estudios, los tardígrados que viajan por el espacio fueron expuestos a radiación solar directa y rayos gamma. Pero cuando fueronaparecieron en una placa de Petri llena de agua en la Tierra, "básicamente se alejaron y dijeron: 'Está bien, ¿dónde está la cena?'", dijo McInnes. Los tardígrados aparentemente son capaces de resistir la radiación e incluso reparar su ADN, lo que puede explicar por qué 'son tan resistentes a los efectos extremos de la radiación, un 2013 estudio PLOS ONE informado
"Si tienen esta capacidad de durar en el tiempo, ¿cuánto tiempo viven? Bueno, ¿cuánto mide un trozo de cuerda?", Dijo McInnes. Pero advirtió contra la creencia predominante de que los tardígrados son invencibles: "Pueden't vivir para siempre ", dijo. La noción ampliamente publicitada de que los tardígrados pueden sobrevivir en un estado tun durante 100 años o más es una exageración por ejemplo. Y la vida con mucho estrés sí pasa factura sobre su fisiología. Solo algunos tardígrados sobreviven a los tormentos de la congelación, la ebullición y la radiación experimentales a las que los humanos los sometemos.
Pero hay otra forma de apreciar su resiliencia: a nivel de especie. No solo han existido tardígrados desde el período Cámbrico hace 541 millones de años, pero es posible que sobrevivan a nosotros, y probablemente a todas las demás formas de vida en la Tierra, según un artículo de 2017 publicado en la revista Scientific Reports . Descubrió que si un evento cataclísmico como el impacto de un asteroide ocurriera en la Tierra y destruyera la vida, un grupo de tardígrados que habitaban los océanos Fosa de las Marianas duraría.
Además de ser increíblemente lindo, por lo tanto, parecería que los tardígrados son nuestra esperanza más segura para mantener la vida en este planeta.
Artículo original en Ritmo89 .