El gigantismo parece un fenómeno del pasado, dado que animales enormes como Megalodon y Tiranosaurio rex Murió hace millones de años. Sin embargo, el vertebrado más grande que jamás haya existido es parte del reino animal presente, y no pasado. La distinción es para la ballena azul, que puede alcanzar longitudes de más de 100 pies.
Las ballenas azules usan barbas, un sistema de alimentación por filtración dentro de la boca, para obtener cantidades masivas de presas del agua del océano. Los miembros más antiguos del linaje de ballenas barbadas aparecieron hace unos 36 millones de años, sin embargo, una nueva investigación publicado en Proceedings of the Royal Society B se encuentra que los miembros muy grandes de este linaje solo aparecen hace alrededor de 2 a 3 millones de años, lo cual es una gota en el cubo evolutivo.
"Lo que hace que nuestro estudio sea único e importante es que es el primero en explicar cómo, cuándo y por qué las ballenas barbadas se volvieron tan grandes", dijo el autor principal Nicholas Pysenson, curador de mamíferos marinos fósiles en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian..
El museo alberga las colecciones de cráneos más grandes y diversas de ballenas barbadas vivas y extintas, de modo que Pyenson pudo establecer recientemente que el ancho del cráneo de una ballena es un buen indicador de su tamaño corporal total.
"Cada vez que la alimentación por filtración ha evolucionado en los animales vertebrados, tienden a hacerse más grandes", dijo Slater. "Los tiburones ballena y los tiburones peregrinos son más grandes que todos los demás tiburones. Y los peces que se alimentan por filtración en el Mesozoico fueron algunos de lospeces óseos más grandes que jamás haya existido "
El coautor Jeremy Goldbogen, de la estación marina Hopkins de la Universidad de Stanford, compartió que el tamaño corporal grande en los alimentadores de filtro puede permitir un metabolismo más eficiente y un "costo de transporte" más barato, que esencialmente es la versión biológica de la métrica de millas por galón paraautomóviles. Caracteriza cuánta energía se necesita para moverse una distancia determinada.
"Los animales marinos más grandes tienen menores costos de transporte, y esto facilita las migraciones transoceánicas", agregó.
Los investigadores teorizan que cuando las capas de hielo comenzaron a cubrir el hemisferio norte al comienzo de la Edad de Hielo, la escorrentía de las nuevas capas de hielo habría llevado los nutrientes a las aguas costeras en ciertas épocas del año. Esto habría impulsado los alimentos estacionalmentesuministros.
Con eso en mente, Pyenson y sus colegas utilizaron mediciones del cráneo para estimar la longitud de 63 especies de ballenas extintas, algunas de las cuales vivieron hace más de 30 millones de años. La información resultante, junto con los datos de 13 especies de ballenas modernas, permitióel equipo para registrar el tamaño de las ballenas y los patrones de crecimiento a lo largo de los años.
El autor principal Graham Slater de la Universidad de Chicago dijo que las especies de ballenas gigantes existentes "evolucionaron todas muy rápidamente en algún momento de los últimos 4.5 millones de años y, esto es lo más importante, todas lo hicieron de forma independiente. En otras palabras, las grandes ballenas nono provienen de un solo antepasado grande, pero cada uno proviene de un antepasado mucho más pequeño ".
Pyenson explicó que el antepasado más antiguo de las ballenas barbadas era probablemente del tamaño de los delfines nariz de botella de hoy. Estos delfines crecen hasta unos dos metros y medio de largo, lo que demuestra que las ballenas azules ahora pueden crecer 12 veces más que su antepasado más antiguo.
En cuanto a por qué las ballenas barbadas son tan grandes, la alimentación por filtración proporciona una pista para la respuesta.
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Las ballenas barbadas que filtran presas pequeñas, como el krill, del agua de mar estaban bien equipadas para aprovechar estas densas zonas de alimento. A medida que el tamaño corporal de los mamíferos marinos comenzó a aumentar, su búsqueda de alimento se volvió aún más eficiente.
Sin embargo, es evidente que no todos los animales gigantes han sido filtradores.
"El gigantismo parece tener diferentes causas y consecuencias en diferentes linajes", dijo Slater. "Ya sea que sea de sangre fría o caliente, el tipo de comida que come y el lugar donde vive afectará la rapidez con que puede obtenergrande y cuánto tiempo sobrevives como linaje. En el caso de las ballenas barbadas, la alimentación por filtración pone la mesa, pero es necesario servir la comida para que realmente se aprovechen ".
Sin embargo, las ballenas azules de hoy están en peligro de extinción y enfrentan amenazas del cambio climático, la contaminación y otros problemas relacionados con los humanos. La etapa ambiental parece estar lista para que las ballenas barbadas evolucionen a tamaños más pequeños nuevamente, pero los científicos no están seguros de silos gigantes de los mamíferos marinos son capaces de hacer esto, y dentro del tiempo suficiente para que el tamaño reducido beneficie su supervivencia.
Cuando la densidad del parche de presa se reduce, las ballenas barbadas deben buscar alimento para obtener suficiente energía, pero su salud puede verse afectada como resultado, dijo Goldbogen, refiriéndose a que las ballenas gastan más energía en ocasiones de la que proporciona su ingesta de alimentos.
Por lo tanto, él y sus colegas se preguntan si los océanos del mundo tienen la capacidad de sustentar tanto a varios miles de millones de personas como a las ballenas más grandes del planeta. Si las poblaciones de ballenas barbadas continúan disminuyendo, entonces estos íconos de los océanos pueden sumarse a Megaladon y T. Rex como gigantes memorables del pasado.
Publicado originalmente el Buscador .