La teoría de la evolución por selección natural, formulada por primera vez en el libro de Darwin "Sobre el origen de las especies" en 1859, es el proceso mediante el cual los organismos cambian con el tiempo como resultado de cambios en los rasgos físicos o de comportamiento heredables. Cambios que permiten unaorganismo para adaptarse mejor a su entorno lo ayudará a sobrevivir y tener más descendencia.
La evolución por selección natural es una de las teorías mejor fundamentadas en la historia de la ciencia, respaldada por evidencia de una amplia variedad de disciplinas científicas, que incluyen paleontología, geología, genética y biología del desarrollo.
La teoría tiene dos puntos principales, dijo Brian Richmond, curador de orígenes humanos en el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York. "Toda la vida en la Tierra está conectada y relacionada entre sí", y esta diversidad de vida es unproducto de "modificaciones de poblaciones por selección natural, donde algunos rasgos se favorecieron en un ambiente sobre otros", dijo.
En términos más simples, la teoría se puede describir como "descendencia con modificación", dijo Briana Pobiner, antropóloga y educadora del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian en Washington, DC, que se especializa en el estudio de los orígenes humanos.
La teoría a veces se describe como " supervivencia del más apto , "pero eso puede ser engañoso, dijo Pobiner. Aquí," aptitud "no se refiere a la fuerza o capacidad atlética de un organismo, sino a la capacidad de sobrevivir y reproducirse.
Por ejemplo, un estudio sobre la evolución humana en 1.900 estudiantes, publicado en línea en la revista Personalidad y diferencias individuales en octubre de 2017, descubrió que muchas personas pueden tener problemas para encontrar pareja debido a los rápidos avances tecnológicos sociales que evolucionan más rápido que los humanos. "Casi 1 de cada 2 personas enfrenta dificultades considerables en el dominio del apareamiento", dijo el autor principal del estudio.Menelaos Apostolou, profesor asociado de ciencias sociales en la Universidad de Nicosia en Chipre. "En la mayoría de los casos, estas dificultades no se deben a algo malo o roto, sino a personas que viven en un entorno muy diferente del entorno en el que evolucionaron.para funcionar. "[ Si apestas en las citas, no eres tú, es la evolución ]
Origen de las ballenas
En la primera edición de "Sobre el origen de las especies" en 1859, Charles Darwin especuló sobre cómo la selección natural podría hacer que un mamífero terrestre se convirtiera en ballena. Como ejemplo hipotético, Darwin usó osos negros norteamericanos, que eran conocidosatrapar insectos nadando en el agua con la boca abierta :
"No veo ninguna dificultad en que una raza de osos se vuelva, por selección natural, más acuática en su estructura y hábitos, con bocas cada vez más grandes, hasta que se produjo una criatura tan monstruosa como una ballena", especuló.
La idea no fue muy bien recibida por el público. Darwin estaba tan avergonzado por el ridículo que recibió que el pasaje del oso nadando fue eliminado de las ediciones posteriores del libro.
Los científicos ahora saben que Darwin tenía la idea correcta pero el animal equivocado. En lugar de mirar a los osos, debería haber estado mirando a las vacas y los hipopótamos.
La historia del origen de las ballenas es uno de los relatos más fascinantes de la evolución y uno de los mejores ejemplos que los científicos tienen de la selección natural.
selección natural
Para comprender el origen de las ballenas, es necesario tener una comprensión básica de cómo funciona la selección natural. La selección natural puede cambiar una especie en pequeñas formas, haciendo que una población cambie de color o tamaño en el transcurso de varias generaciones. Esto se llama"microevolución".
Pero la selección natural también es capaz de mucho más. Con suficiente tiempo y suficientes cambios acumulados, la selección natural puede crear especies completamente nuevas, conocidas como "macroevolución". Puede convertir a los dinosaurios en aves, a los mamíferos anfibios en ballenas y a los antepasados de los simios.en humanos.
Tomemos el ejemplo de las ballenas: utilizando la evolución como guía y sabiendo cómo funciona la selección natural, los biólogos sabían que la transición de las primeras ballenas de la tierra al agua se produjo en una serie de pasos predecibles. La evolución del espiráculo, por ejemplo, podríahan sucedido de la siguiente manera :
Los cambios genéticos aleatorios dieron como resultado que al menos una ballena tuviera las fosas nasales más atrás de la cabeza. Aquellos animales con esta adaptación se habrían adaptado mejor a un estilo de vida marino, ya que no habrían tenido que salir completamente a la superficie para respirar. Tales animaleshubiera tenido más éxito y hubiera tenido más descendencia. En generaciones posteriores, ocurrieron más cambios genéticos, moviendo la nariz más atrás en la cabeza.
Otras partes del cuerpo de las primeras ballenas también cambiaron. Las patas delanteras se convirtieron en aletas. Las patas traseras desaparecieron. Sus cuerpos se volvieron más aerodinámicos y desarrollaron aletas de la cola para impulsarse mejor a través del agua.
Darwin también describió una forma de selección natural que depende del éxito de un organismo para atraer a una pareja, un proceso conocido como selección sexual. El colorido plumaje de los pavos reales y las astas de los ciervos machos son ejemplos de rasgos que evolucionaron bajo este tipo deselección.
Pero Darwin no fue el primer ni el único científico en desarrollar una teoría de la evolución. El biólogo francés Jean-Baptiste Lamarck se le ocurrió la idea de que un organismo podía transmitir rasgos a su descendencia, aunque se equivocó en algunos de los detalles. Casi al mismo tiempo que Darwin, el biólogo británico Alfred Russel Wallace ideó de forma independiente la teoría de la evolución porselección.
comprensión moderna
Darwin no sabía nada sobre genética, dijo Pobiner. "Observó el patrón de evolución, pero realmente no conocía el mecanismo". Eso vino más tarde, con el descubrimiento de cómo los genes codifican diferentes rasgos biológicos o de comportamiento., y cómo los genes se transmiten de padres a hijos. La incorporación de la genética y la teoría de Darwin se conoce como "síntesis evolutiva moderna".
Los cambios físicos y de comportamiento que hacen posible la selección natural suceden al nivel del ADN y los genes. Estos cambios se denominan mutaciones. "Las mutaciones son básicamente la materia prima sobre la que actúa la evolución", dijo Pobiner.
Las mutaciones pueden ser causadas por errores aleatorios en la replicación o reparación del ADN, o por daño químico o por radiación. La mayoría de las veces, las mutaciones son dañinas o neutrales, pero en raras ocasiones, una mutación puede resultar beneficiosa para el organismo. Si es así,será más frecuente en la próxima generación y se extenderá por toda la población.
De esta manera, la selección natural guía el proceso evolutivo, preservando y sumando las mutaciones beneficiosas y rechazando las malas. "Las mutaciones son aleatorias, pero la selección para ellas no es aleatoria", dijo Pobiner.
Pero la selección natural no es el único mecanismo por el cual los organismos evolucionan, dijo. Por ejemplo, los genes se pueden transferir de una población a otra cuando los organismos migran o inmigran, un proceso conocido como flujo de genes. Y la frecuencia de ciertos genestambién puede cambiar al azar, lo que se denomina deriva genética.
Una gran cantidad de evidencia
Aunque los científicos podían predecir cómo deberían ser las ballenas primitivas, carecían de la evidencia fósil para respaldar su afirmación. Los creacionistas tomaron esta ausencia como prueba de que la evolución no ocurrió. Se burlaron de la idea de que alguna vez podría haber existido talcomo una ballena andante. Pero desde principios de la década de 1990, eso es exactamente lo que los científicos han estado descubriendo.
La evidencia crítica se produjo en 1994, cuando los paleontólogos encontraron los restos fosilizados de Ambulocetus natans , un animal cuyo nombre significa literalmente "ballena que camina nadando". Sus patas delanteras tenían dedos y cascos pequeños, pero sus patas traseras eran enormes dado su tamaño. Estaba claramente adaptado para nadar, pero también era capaz de moverse torpemente en tierra., muy parecido a un sello.
Cuando nadaba, la antigua criatura se movía como una nutria, empujando hacia atrás con sus patas traseras y ondulando la columna y la cola.
Las ballenas modernas se impulsan a través del agua con potentes latidos de sus aletas de cola horizontales, pero Ambulocetus todavía tenía una cola en forma de látigo y tenía que usar sus patas para proporcionar la mayor parte de la fuerza propulsora necesaria para moverse a través del agua.
En los últimos años, se han descubierto más y más de estas especies en transición, o "eslabones perdidos", lo que brinda más apoyo a la teoría de Darwin, dijo Richmond.
También se ha encontrado que los "enlaces" fósiles apoyan la evolución humana. A principios de 2018, se encontraron una mandíbula y dientes fosilizados que se estima que están hasta 194.000 años, lo que los hace al menos 50.000 años más antiguos que los fósiles humanos modernos encontrado anteriormente fuera de África. Este hallazgo proporciona otra pista sobre cómo han evolucionado los humanos.
controversia
A pesar de la gran cantidad de evidencia del registro fósil, la genética y otros campos de la ciencia algunas personas todavía cuestionan su validez . Algunos políticos y líderes religiosos denuncian la teoría de la evolución, invocando a un ser superior como diseñador para explicar el complejo mundo de los seres vivos, especialmente los humanos.
Las juntas escolares debaten si la teoría de la evolución debe enseñarse junto con otras ideas, como diseño inteligente o creacionismo.
Los científicos de la corriente principal no ven controversias. "Mucha gente tiene creencias religiosas profundas y también acepta la evolución", dijo Pobiner, y agregó que "puede haber una reconciliación real".
La evolución está bien respaldada por muchos ejemplos de cambios en varias especies que conducen a la diversidad de la vida que se ve hoy en día. "Si alguien realmente pudiera demostrar una explicación mejor que la evolución y la selección natural, [esa persona] sería el nuevo Darwin", Richmonddijo.
Informe adicional de la colaboradora Alina Bradford y la redactora Tanya Lewis, siga a Tanya en Twitter . Síganos @cienciaviva , Facebook y Google+ .
Recursos adicionales
- La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica tiene una presentación sobre evolución de las ballenas .
- Para leer la teoría en su forma original, consulte el libro de Darwin, " Sobre el origen de las especies . "
- Para obtener una descripción general de la selección natural, consulte este artículo .
- Para entender la diferencia entre una teoría y un hecho , consulte este sitio web de la Academia Nacional de Ciencias.
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