Tres mil años antes de que el cuerpo del rey Tut fuera cepillado con aceites de embalsamamiento y envuelto en lino para que descansara en una tumba llena de oro, los egipcios prehistóricos que buscaban la inmortalidad pueden haber experimentado con sus propias recetas para preservar a los muertos para el más allá.
Los científicos pensaban anteriormente que la fabricación de momias comenzó en Egipto alrededor del 2600 a.C., durante la época en que pirámides de Giza fueron construidos, conocido como el Reino Antiguo. Pero ahora los científicos dicen que han encontrado rastros de agentes embalsamadores complejos en partes mucho más antiguas de mortajas funerarias que habían estado en un museo durante casi 100 años después de que fueron desenterradas a lo largo del valle del Nilo..
Las sábanas recién examinadas se quitaron de los cuerpos enterrados en los sitios egipcios conocidos como Badari y Mostagedda durante los períodos neolítico tardío y predinástico, entre el 4500 a. C. y el 3100 a. C. Los arqueólogos encontraron por primera vez estas tumbas durante una expedición británica a la región en la década de 1920, y los investigadores habían asumido previamente que la arena seca y caliente del desierto momificado naturalmente cualquier cadáver bien conservado de esta época. [ Ver fotos de las momias y envolturas de momias ]
El entorno hostil definitivamente alentó la preservación, e incluso puede haber inspirado prácticas de momificación en primer lugar. Pero la nueva investigación, detallada hoy 13 de agosto en la revista PLOS ONE , sugiere que los egipcios en ese momento estaban cocinando mezclas de embalsamamiento hechas de grasas animales, así como resinas de árboles y extractos de plantas que contenían poderosos elementos antibacterianos.
El estudio "destaca el enorme potencial de las colecciones de museos acumuladas hace un siglo para brindarnos nuevas perspectivas sobre el pasado antiguo", dijo Alice Stevenson, curadora del Museo Petrie de Arqueología Egipcia del University College de Londres, que no participó en el estudio.
Receta para la muerte
La líder del estudio, Jana Jones, de la Universidad Macquarie en Sydney, Australia, y sus colegas examinaron alrededor de 50 muestras de envolturas de momias prehistóricas, en su mayoría tomadas de tumbas en Mostagedda en la actual provincia egipcia de Asyuti. Los arqueólogos a menudo habían observado estos textiles, ahora alojados en Inglaterra.Bolton Museum, lucían sospechosamente cerosos, como si estuvieran cubiertos de resina, dijo el investigador del estudio Stephen Buckley, químico arqueológico de la Universidad de York en Inglaterra.
"Pensé que en realidad podría haber algo aquí", le dijo Buckley a Rhythm89. "También sabía que no se podía saber con solo mirar, porque a veces los cuerpos pueden producir sustancias brillantes dependiendo del contexto en el que se encuentren. Hubo evidencia muy tentativa de que podría haber algo interesante allí, pero no exactamente lo que era ".
Estas sustancias brillantes eran de hecho artificiales, según mostró un análisis químico. En la mayoría de los casos, la receta consistía en aproximadamente tres cuartas partes de grasa o aceite animal, mezclados con una pequeña cantidad de resina de pino, extracto de plantas aromáticas, azúcar o goma vegetal,y un petróleo natural. El equipo encontró firmas químicas de calentamiento, lo que sugiere que estas sustancias se habían procesado en la antigüedad.
"Era una receta que era relativamente consistente [en todas las muestras], y era la misma receta, esencialmente, la que se estaba usando más tarde en la momificación egipcia clásica y faraónica", dijo Buckley.
La resina del árbol y el extracto de plantas aromáticas, en particular, tienen poderosas propiedades antibacterianas. Aunque estos elementos no habrían detenido por completo la descomposición del cuerpo, al menos habrían impedido que las bacterias florecieran, dijo Buckley.
Los ingredientes del embalsamamiento también sugieren que estas personas prehistóricas tenían una amplia red comercial. Algunos de los compuestos se importaron lejos del corazón de Egipto, incluida la resina de pino, que vino del sureste de Anatolia, en la actual Turquía, dijo Buckley.
vida eterna
los egipcios prehistóricos no dejaron atrás manuales de embalsamamiento o tratados sobre sus puntos de vista sobre la otra vida como lo hicieron sus descendientes. Pero estos primeros intentos de momificación pueden haber sido las semillas de la idea egipcia de que la inmortalidad requería la preservación del cuerpo, dijo Buckley. [ Ver imágenes del proceso de momificación egipcia ]
La momificación artificial no es exclusiva de Egipto. El la sociedad de fabricación de momias más antigua era la cultura Chinchorro en el norte de Chile y Perú, que tiene momias que se remontan al 6000 aC Buckley dijo que es interesante que la mayoría de las culturas que practicaron la momificación vivieran en climas secos y desérticos, donde los cuerpos se conservarían naturalmente hasta cierto punto. Sospecha que hay personas en estas regionespuede haber conectado la preservación natural del cuerpo con engañar a la muerte, y más tarde puede haber desarrollado ungüentos para ayudar en ese proceso.
En Egipto, la elección de los agentes de embalsamamiento pudo haber sido accidental al principio.
"Lo que tiene más sentido es que quizás estos ingredientes se eligieron inicialmente por su significado simbólico", dijo Buckley. Por ejemplo, el equipo descubrió rastros de una sustancia química que se encuentra solo en las esponjas marinas en el Mediterráneo. Estos animales regenerativos pueden haber tenido algunossignificado simbólico relacionado con el renacimiento.
"Probablemente notaron que había algo de preservación de tejidos blandos", dijo Buckley. "Y a partir de eso, reconocieron que estos agentes embalsamadores eran útiles para preservar el cuerpo, y si puedes preservar el cuerpo, tal vez puedas engañar a la muertey sobrevivir a la próxima vida. Esa era la mentalidad egipcia tardía, y parece que [las culturas anteriores] ya estaban pensando en ese tipo de líneas ".
Momias sin cuerpos
Desafortunadamente, los cuerpos que alguna vez estuvieron envueltos en estas sábanas se han perdido. Cuando se excavaron estos hallazgos, los arqueólogos británicos estaban más interesados en los artefactos: las vasijas, joyas, conchas y otros bienes colocados en las tumbas. [ Fotos: Galería de imágenes: Se revelan los rostros de las momias egipcias ]
"Hubo cierta incomodidad con los cadáveres, francamente, por lo que no sabemos con certeza dónde están los cadáveres", dijo Buckley.
Aunque quizás aprensivos con los muertos, los arqueólogos británicos que desenterraron sitios antiguos en Egipto a principios del siglo XX estaban interesados en los textiles.
"Lo que sucedió fue que los textiles de los cuerpos fueron recuperados y llevados al Museo Bolton en el noroeste de Inglaterra debido al interés local en los textiles", explicó Buckley. Pero, conociendo la egiptología, dijo que no le sorprendería que elcuerpos aparecieron almacenados en algún lugar.
Aunque desde entonces los egiptólogos han abrazado el estudio de los huesos y tejido blando , Buckley dijo que el campo sigue siendo bastante conservador y se quedó en una fecha de aproximadamente 2600 aC para los orígenes de la momificación. La nueva investigación retrasa el inicio de la fabricación intencional de momias en unos 1.500 años.
Pero Stevenson señaló, al igual que los autores del artículo, que otros arqueólogos han estado encontrando evidencia que desafía esta fecha en los últimos años. Por ejemplo, excavaciones en el sitio de Hierápolis han revelado sábanas empapadas de resina en cuerpos que datan del cuarto milenio antes de Cristo. Stevenson dijo que no estaba del todo sorprendida al saber que las comunidades prehistóricas estaban igualmente atentas a los cuerpos de los difuntos.
"Las tumbas badarianas son notables en el registro arqueológico egipcio por la variedad de material reunido a través de amplias redes de intercambio, y en estos entierros se encuentran entre las primeras pruebas en Egipto de ornamentación corporal elaborada", dijo Stevenson a Rhythm89 en un correo electrónico.Así que esto encaja muy bien con esa imagen cultural ".
Pero, sorprendentemente, este es el primer estudio "que demuestra la presencia de lino empapado en resina unos siglos antes de lo que se atestiguaba anteriormente", dijo Stevenson, y es "importante tener esta confirmación científica de las 'recetas'."
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