Los elefantes pueden reconocerse a sí mismos en un espejo, uniéndose solo a humanos, simios y delfines como animales que poseen este tipo de autoconciencia, informan ahora los investigadores.
"Esto parecería ser un rasgo común y desarrollado independientemente por animales con cerebros grandes y complejos, vidas sociales complejas y capacidades conocidas para empatía y altruismo , aunque todos los animales tienen tipos de cerebros muy diferentes ", dijo la investigadora Diana Reiss, científica de investigación cognitiva sénior de la Wildlife Conservation Society en Brooklyn, Nueva York LiveScience .
Con suerte, agregó, esto alentará a las personas a proteger a los elefantes.
Los investigadores comenzaron su experimento presentando a tres hembras adultas elefantes asiáticos a un espejo [imagen] de dos metros y medio de ancho por dos de alto construido en un área privada de su patio en el zoológico del Bronx. Hacer el espejo de tamaño gigante tan "resistente a los elefantes" como pudieron fue un desafío, dado que "a los elefantes les encanta empujar constantemente con la cabeza y manipular todo lo que puedan ", explicó el investigador Joshua Plotnik, estudiante de posgrado de la Universidad Emory en Atlanta.
"Usamos un espejo hecho de plástico; si usáramos vidrio, se habría roto muy fácilmente, y lo enmarcamos con acero y lo atornillamos a la pared, pero aún nos preocupaba que lo derribaran".Plotnik dijo LiveScience . "Afortunadamente eso no sucedió. Nunca los vimos intentar arrancar el espejo. Parecían demasiado interesados en él para hacer eso".
Una de las primeras cosas que hacen los animales capaces de reconocerse en los espejos es intentar explorar el otro lado del espejo. elefantes Maxine y Patty hicieron este [video]: balancearon sus baúles sobre y detrás de la pared en la que estaba montado el espejo, se arrodillaron frente a él para colocar sus baúles debajo y detrás de él, e incluso intentaron trepar físicamente la pared.Sorprendentemente, los elefantes no parecieron confundir al principio sus reflejos con extraños y tratar de saludarlos, como hacen normalmente muchos animales que pueden reconocerse a sí mismos.
"Los elefantes han sido probados frente a espejos antes, pero estudios anteriores utilizaron espejos relativamente pequeños que se mantuvieron fuera del alcance de los elefantes", agregó. "Este estudio es el primero en probar a los animales frente a un enorme espejo que pudierontocar, frotar y tratar de mirar hacia atrás. "
A medida que comienzan a comprender los espejos, los animales que pueden reconocer sus reflejos intentan repetir acciones frente a ellos. Los elefantes, por ejemplo, agitaban sus trompas y movían la cabeza dentro y fuera de la vista del espejo.
Finalmente, una vez que los animales reconocen los reflejos como propios, usan espejos para investigar sus propios cuerpos [video]. En más de una ocasión, los elefantes se metieron la trompa en la boca frente al espejo y Maxine usó su trompa paratire de su oreja lentamente hacia el espejo.
"Como resultado de este estudio, el elefante ahora se une a una élite cognitiva", dijo el investigador Frans de Waal de la Universidad de Emory.
Un elefante, llamado Happy, pasó la prueba final de tocar repetidamente una X pintada en su frente [imagen], un lugar que no podía ver sin un espejo. Como control, cuando se usó una pintura incolora para dibujar la X,Happy no se molestó en hacerlo. Aunque solo Happy pasó esta prueba [video], los investigadores notaron que más de la mitad de chimpancés los examinados generalmente no pasan esta prueba.
"Además, mientras los primates se arreglan constantemente, a los elefantes les encanta arrojarse barro y bañarse en polvo, por lo que los otros elefantes podrían haber visto esa marca en sus cabezas y no les importó", dijo Plotnik.
Las investigaciones futuras pueden centrarse en cuándo los elefantes desarrollan esta capacidad por primera vez. "Vemos por primera vez evidencia de que los humanos reconocen sus reflejos cuando tienen 18 meses de edad", dijo Reiss.
Los científicos informaron sus hallazgos en línea el 30 de octubre a través de las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
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