La época del Pleistoceno se define típicamente como el período de tiempo que comenzó hace unos 2,6 millones de años y duró hasta hace unos 11.700 años. La Edad de Hielo más reciente ocurrió entonces, cuando los glaciares cubrieron grandes partes del planeta Tierra.
Ha habido al menos cinco principales documentadas edades de hielo durante los 4.600 millones de años desde que se formó la Tierra, y muy probablemente muchos más antes de que los humanos aparecieran en escena hace unos 2.3 millones de años.
La época del Pleistoceno es la primera en la que Homo sapiens evolucionó, y al final de la época, los seres humanos se podían encontrar en casi todas las partes del planeta. La Época del Pleistoceno fue la primera época en el Período Cuaternario y la sexta en la Era Cenozoica. Le siguió la etapa actual,llamó al época del Holoceno .
capas de hielo en todo el mundo
En la época del Pleistoceno, el los continentes se habían movido a sus posiciones actuales. En un momento durante la Edad del Hielo, las capas de hielo cubrieron toda la Antártida, gran parte de Europa, América del Norte y América del Sur, y pequeñas áreas de Asia. En América del Norte se extendieron sobre Groenlandia y Canadáy partes del norte de los Estados Unidos. Los restos de glaciares de la Edad de Hielo todavía se pueden ver en partes del mundo, incluidas Groenlandia y la Antártida.
Pero los glaciares no solo se quedaron allí. Hubo mucho movimiento a lo largo del tiempo, y hubo alrededor de 20 ciclos en los que los glaciares avanzarían y retrocederían a medida que se descongelaban y se volvían a congelar. Los científicos identificaron las cuatro etapas clave de la época del Pleistoceno, o edades- gelasiano, calabrés, jónico y tarantiano.
el nombre Pleistoceno es la combinación de dos palabras griegas : pleistos que significa "la mayoría" y kainos que significa "nuevo" o "reciente".Fue utilizado por primera vez en 1839 por Sir Charles Lyell, un geólogo y abogado británico.
Como resultado del trabajo de Lyell, la teoría de los glaciares ganó aceptación entre 1839 y 1846, y los científicos llegaron a reconocer la existencia de edades de hielo. Durante este período, el geólogo británico Edward Forbes alineó el período con otras edades de hielo conocidas. En 2009,la Unión Internacional de Ciencias Geológicas estableció el comienzo de la Época del Pleistoceno en 2.588 millones de años antes del presente.
Definiendo una época
En general, el clima era mucho más frío y seco de lo que es hoy. Dado que la mayor parte del agua en la superficie de la Tierra era hielo, hubo poca precipitación y la lluvia fue aproximadamente la mitad de lo que es hoy. Durante los períodos pico con la mayor parte del aguaLas temperaturas medias globales congeladas fueron de 5 a 10 grados C 9 a 18 grados F por debajo de las normas de temperatura actuales.
Hubo inviernos y veranos durante ese período. La variación en las temperaturas produjo avances glaciales, porque los veranos más fríos no derritieron completamente la nieve.
Vida durante la Edad de Hielo
mientras Homo sapiens evolucionado, muchos vertebrados, especialmente grandes mamíferos, sucumbieron a las duras condiciones climáticas de este período.
Una de las fuentes de información más ricas sobre la vida en la época del Pleistoceno se puede encontrar en La Brea Tar Pits en Los Ángeles, donde se conservaron restos de todo, desde insectos hasta plantas y animales, incluido un esqueleto parcial de una mujer humana.y un mamut lanudo casi completo.
Además del mamut lanudo, otros mamíferos como los gatos dientes de sable Smilodon, los perezosos terrestres gigantes Megatherium y los mastodontes vagaban por la Tierra durante este período. Otros mamíferos que prosperaron durante este período incluyen ratas lunares, tenrecs erizoscriaturas y macrauchenia similar a llamas y camellos.
Aunque muchos vertebrados se extinguieron durante este período, los mamíferos que nos son familiares hoy en día, incluidos los simios, el ganado, los ciervos, los conejos, los canguros, los ualabíes, los osos y los miembros de las familias canina y felina, se pudieron encontrar durante este tiempo.
Aparte de unas pocas aves que fueron clasificadas como dinosaurios, sobre todo el Titanis, no hubo dinosaurios durante la época del Pleistoceno. Se habían extinguido al final del Período Cretácico , más de 60 millones de años antes de que comenzara la época del Pleistoceno.
Las aves florecieron durante este período, incluidos los miembros de las familias de patos, gansos, halcones y águilas. También hubo algunas aves no voladoras como avestruces, ñandúes y moas. Las aves no voladoras no se comportaron tan bien, ya que tenían que competir conmamíferos y otras criaturas para suministros limitados de comida y agua, ya que una buena parte del agua estaba congelada.
Los cocodrilos, lagartos, tortugas, pitones y otros reptiles también prosperaron durante este período.
En cuanto a la vegetación, fue bastante limitada en muchas áreas. Había algunas coníferas dispersas, incluidos pinos, cipreses y tejos, junto con algunos árboles de hoja ancha como hayas y robles. En el suelo, había pastos de pradera y miembrosde las familias de los lirios, las orquídeas y las rosas.
extinción masiva
Hace unos 13.000 años, más de las tres cuartas partes de los grandes animales de la Edad del Hielo, incluidos mamuts lanudos , mastodontes, tigres dientes de sable y osos gigantes, se extinguieron. Los científicos han debatido durante años sobre la causa de la extinción, con las dos hipótesis principales - caza excesiva humana y cambio climático - insuficiente para dar cuenta de la mega mortandad.
Investigaciones recientes sugieren que un objeto extraterrestre , posiblemente un cometa, de unas 3 millas de ancho, puede haber explotado sobre el sur de Canadá, casi acabando con una cultura antigua de la Edad de Piedra, así como con la megafauna como mastodontes y mamuts.
Nota del editor: este artículo se actualizó el 29 de agosto para reflejar un nuevo cálculo para el comienzo de la época del Pleistoceno.