Cuando se estimula un circuito en particular en el cerebro, los ratones se atiborran vorazmente de comida a pesar de que están bien alimentados, y la desactivación de este circuito evita que los ratones hambrientos coman, muestra un nuevo estudio.
Los hallazgos sugieren que un colapso dentro de esta red neuronal podría contribuir a conductas alimentarias poco saludables, dijeron los investigadores, aunque se necesita más trabajo para ver si los hallazgos también son ciertos para las personas.
El circuito se encuentra en un área del cerebro llamada "núcleo del lecho de la estría terminal" BNST, y afecta la alimentación al inhibir la actividad en otra región, llamada hipotálamo lateral, que se sabe que controla la alimentación, según el estudio.publicado hoy 26 de septiembre en la revista Science.
"Normalmente, hay una población de neuronas en el hipotálamo lateral que frena la alimentación", dijo el investigador del estudio Garret Stuber, neurocientífico de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. "Pero cuando apagas esas células estimulandoesta vía, que suelta el freno, y el animal empieza a comer ".
El hipotálamo lateral se sabe desde hace más de 50 años que es una parte importante del cerebro para controlar la alimentación. Los científicos habían aprendido que colocar electrodos estimulantes en el hipotálamo lateral de los animales influiría en su comportamiento alimentario, pero cómo funciona exactamente ha sido un misterio.
"Nadie tenía una buena explicación mecanicista de lo que realmente se estimula o activa dentro de esta estructura cerebral", dijo Stuber.
En el nuevo estudio, los investigadores se centraron en examinar cómo influye el BNST en la actividad en el hipotálamo lateral.
Para manipular las neuronas BNST, los investigadores utilizaron una técnica llamada optogenética que les permitió activar neuronas específicas usando luz. Descubrieron que, tras la activación, las neuronas BNST suprimían la actividad en el hipotálamo lateral y provocaban que los ratones bien alimentados comenzaran a comer de inmediato.
"Cuando estimulamos la vía, los animales comen entre un tercio y el 50 por ciento de las calorías que ingieren en un día normal, en aproximadamente 20 minutos", dijo Stuber. Para una persona, eso probablemente sería el equivalente a almorzar ycena de una sola vez, dijo. [ 7 alimentos en los que puede sufrir una sobredosis ]
Es más, los investigadores dieron a los animales la opción en algunos de los experimentos entre comida regular y una comida sabrosa con alto contenido de grasa, análoga a la comida chatarra. Encontraron que cuando activaban el circuito, los animales mostraban una fuerte preferenciapara la comida chatarra.
Por el contrario, la desactivación del circuito provocó que los animales dejaran de comer inmediatamente, incluso si tenían el estómago vacío.
Se cree que el BNST es un centro que integra información emocionalmente relevante procedente de varias partes del cerebro. Aunque los experimentos no tenían como objetivo estudiar el vínculo entre los estados emocionales y la conducta alimentaria los hallazgos pueden explicar cómo las emociones pueden influir en la alimentación, dijo Stuber.
"BNST es realmente importante para el estado de comportamiento afectivo en respuesta a estímulos emocionalmente relevantes, y los resultados muestran que la producción de esas células puede modular directamente el comportamiento de alimentación", dijo.
Identificar un circuito neuronal que controla la alimentación y comprender cómo funcionan las células de este circuito podría conducir al futuro tratamientos para afecciones como la obesidad, dijeron los investigadores.
"Ahora que sabemos que este es un circuito crítico para la alimentación, podemos comenzar a observar esto en los humanos", dijo Stuber.
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