Las polillas y las mariposas pertenecen al orden Lepidoptera, pero existen numerosas diferencias físicas y de comportamiento entre los dos tipos de insectos.
Por el lado del comportamiento, las polillas son nocturnas y mariposas son diurnos activos durante el día. En reposo, las mariposas suelen doblar las alas hacia atrás, mientras que las polillas aplanan sus alas contra sus cuerpos o las extienden en una posición de "avión a reacción".
Su etapa de pupa entre la etapa de larva y la de adulto también es ligeramente diferente. Aquí, las polillas hacen capullos que se envuelven en coberturas de seda. Las mariposas, por otro lado, forman crisálidas, que son duras, lisas y sin seda.
Las diferencias físicas abundan. Las antenas de las mariposas son delgadas con puntas en forma de garrote, en comparación con las antenas plumosas o en forma de peine de las polillas. Las polillas son robustas y peludas; las mariposas son delgadas y suaves.
Y las coloraciones de las alas entre los tipos de insectos son generalmente polos opuestos, y las mariposas lucen colores más vibrantes. Además, las alas de las polillas, a diferencia de las alas de las mariposas, tienen una estructura llamada frenillo, que une las alas anteriores con las traseras.
Aunque estos diversos rasgos suelen distinguir a una mariposa de una polilla, existen numerosas excepciones a estas reglas. La polilla del atardecer de Madagascar, por ejemplo, tiene colores brillantes y está activa durante el día.
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