NUEVA YORK - Al mudarse al agua a tiempo completo, los antepasados de las ballenas allanaron el camino para que sus descendientes se convirtieran en gigantes, en gran parte libres de las limitaciones de la gravedad. Hoy en día, la ballena azul es el animal más grande que jamás haya existido.
Pero incluso antes de la mudanza, este linaje era configuración de registros de tamaño . Un primo antiguo de las ballenas e hipopótamos modernos, llamado Andrewsarchus mongoliensis , se ubica como el mamífero más grande conocido por haber acechado la tierra como depredador. Un cráneo de esta criatura, el único fósil encontrado hasta ahora de esta bestia, recibe a los visitantes en su camino hacia una nueva exhibición de ballenas aquí en el Museo Americano.de Historia Natural.
"Es extraño tener un gran depredador en este grupo de mamíferos herbívoros con pezuñas", dijo John Flynn, co-curador de la exhibición, refiriéndose al grupo al que pertenecen las ballenas y el ahora extinto Andrewsarchus pertenecía. "Pero si lo piensas bien, algunos de los otros parientes, como los cerdos y los pecaríes, son bastante feroces y comen casi cualquier cosa".
en la interpretación de un artista, el de 45 millones de años Andrewsarchus tiene un perfil similar al de un cerdo salvaje gigante con un hocico más aerodinámico. Esta criatura de 6 pies de altura 1,8 metros vivía únicamente en la tierra, pero sus parientes comenzaron a lanzarse al agua y finalmente abandonaron la tierra por completo. [ Galería de ballenas: Gigantes de las profundidades ]
La "primera ballena", una criatura cuyo estilo de vida viviendo en tierra pero comiendo pescado del mar cercano representó la etapa inicial de esta transición al agua, era un devorador de peces del tamaño de un lobo que vivió hace unos 50 millones de años enlos bordes de lo antiguo Mar de Tetis , según la exhibición. Mientras que esta criatura tenía un cuerpo claramente adaptado a la tierra, sus parientes comenzaron a adquirir características más adecuadas para la vida en el agua, como pies palmeados y una forma más aerodinámica y sin pelo.
Los basilosáuridos, que vivieron hace unos 34 millones a 40 millones de años, tenían una forma más familiar que sus antepasados. Los basilosáuridos tenían fosas nasales situadas en la parte superior de la cabeza, una estructura de la oreja que sugería que podían oír bien bajo el agua y extremidades anteriores quetomó la forma de aletas parecidas a paletas.
Sus caderas y piernas estaban saliendo. Un basilosáurido en exhibición Dorudon atrox , muestra una pelvis diminuta y piernas separadas de su columna vertebral. [ Top 10 extremidades inútiles ]
Estas sobras de la tierra todavía son visibles en algunos ballenas modernas . Por ejemplo, el esqueleto de una ballena franca pigmea que cuelga del techo muestra dos huesos diminutos, el remanente de la pelvis, señaló Flynn.
"Imagina que los huesos de tu cadera empiezan a flotar fuera de tu cuerpo, eso es lo que es", dijo.
Hoy en día, hay dos variedades de ballenas. Estas son las ballenas barbadas, como la ballena azul, que usan placas de barba, hechas de material similar a las uñas, para filtrar la comida del agua, y las ballenas dentadas, como los delfines, orcas y narvales, que conservaban sus dientes en el caso de los narvales, un diente se convierte en un colmillo modificado.
Hace unos 30 millones de años, estos linajes se dividieron y evolucionaron hasta convertirse en las más de 80 especies que viven en la actualidad.
La exhibición también explora la biología de las ballenas e incluye una réplica a tamaño real de un corazón de ballena azul. Las relaciones de las ballenas con los humanos también son un foco. La exhibición aborda la industria ballenera, los peligros modernos, como las colisiones de barcos,interacciones de los pueblos costeros con ellos.
Formalmente conocida como "Ballenas: Gigantes de las profundidades", esta exposición viajó a Nueva York desde Nueva Zelanda, donde fue desarrollada por el Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa fue modificada por el Museo Americano de Historia Natural. En la cultura tradicional maorí, las ballenas eran la fuente de recursos importantes, como aceite, proteínas, huesos y dientes, y la inspiración para historias de jinetes de ballenas, ancestros transportados a Nueva Zelanda sobre una ballena.
Una vista previa de la exhibición se abrió con una bendición maorí destinada a invocar a los dioses, los espíritus de los antepasados y los espíritus de las ballenas en exhibición.
La exhibición está en exhibición hasta el 5 de enero de 2014.
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