La Corriente del Golfo es una poderosa corriente en el Océano Atlántico. Comienza en el Golfo de México y desemboca en el Atlántico en la punta de Florida, acelerándose a lo largo de las costas orientales de los Estados Unidos y Terranova. Es parte del norteGiro subtropical atlántico, uno de los cinco giros oceánicos principales, que son grandes sistemas de corrientes circulares y vientos poderosos.
La Corriente del Golfo es una corriente fronteriza occidental; su comportamiento está determinado por la costa de América del Norte. Los vientos alisios de África impulsan el agua en el Atlántico hacia el oeste hasta que llega a la costa y es empujada hacia el norte. A su vez, la Corriente del Golfo afecta el climade las áreas más cercanas a la corriente mediante la transferencia de calor tropical hacia las latitudes del norte. Existe un consenso entre los científicos de que el clima de Europa occidental y septentrional es más cálido de lo que sería de otra manera debido a la corriente del Atlántico norte, una de las ramas de laGulf Stream. [Video: La animación revela corrientes oceánicas ]
primeros descubrimientos
La primera mención de la Corriente del Golfo se remonta a la expedición de Juan Ponce de León en 1513. El 22 de abril de 1513, escribió en su bitácora de viaje: "Una corriente tal que, aunque tenían mucho viento, no podíanavanza, pero hacia atrás y parece que iban bien; al final se sabía que la corriente era más poderosa que el viento. "
Los exploradores Peter Martyr d'Anghiera y Sir Humphrey Gilbert también tomaron nota de la poderosa Corriente del Golfo, y fue ampliamente utilizada por los barcos españoles que navegaban desde el Caribe hacia España.
Seis años después de la notación de Ponce de León, Antón de Alaminos zarpó hacia España desde Vera Cruz, México, utilizando la Corriente del Golfo, siguiendo la costa de Florida hacia el norte antes de girar hacia el este hacia Europa. Había servido como piloto principal a bordo del Ponce de Leónen su viaje anterior y también había navegado con Colón en su último viaje. Algunos historiadores atribuyen a Alaminos el descubrimiento de la Corriente del Golfo porque fue el primero en aprovecharla.
Hernando Cortez fue quizás el primero en enviar un gran número de barcos desde México hacia el norte a través del Estrecho de Florida, luego hacia el este siguiendo el movimiento en el sentido de las agujas del reloj de la Corriente del Golfo para regresar a España.
Racionalización de la colonización
Debido a que alteró los patrones de navegación y redujo el tiempo de un viaje típicamente largo y traicionero, la Corriente del Golfo fue fundamental en la colonización de las Américas. La mayoría de los viajes a Virginia hacia el sur eligieron la ruta sur a través del Atlántico a pesar de que tenía entre 2,000 millas y 3,000millas fuera del camino. La mayoría de los viajes de regreso a Europa aprovecharon al menos parte de la Corriente del Golfo para acelerar su viaje.
En su papel de subdirector de correos de las colonias británicas americanas, Benjamin Franklin tenía un gran interés en los patrones de circulación del Océano Atlántico Norte como una forma de agilizar la comunicación entre las colonias e Inglaterra.
Durante una visita a Inglaterra en 1768, Franklin descubrió que los paquetes británicos tardaban varias semanas más en llegar a Nueva York desde Inglaterra de lo que tardaba un barco mercante estadounidense promedio en llegar a Newport, Rhode Island. El primo de Franklin, Timothy Folger, un capitán ballenero de Nantucket,Explicó que los barcos mercantes cruzaban rutinariamente la corriente del Golfo, entonces sin nombre, mientras los capitanes de los paquetes de correo corrían contra ella. Los barcos mercantes rastrearon el comportamiento de las ballenas, midieron la temperatura del agua y la velocidad de las burbujas en su superficie y los cambios en el color del agua para seguir laruta más rápida.
Franklin trabajó con Folger y otros capitanes de barcos experimentados para trazar la Corriente del Golfo y darle el nombre con el que todavía se la conoce.
El gráfico de la Corriente del Golfo de Franklin se publicó en 1770 en Inglaterra, donde se ignoró, y las versiones posteriores se imprimieron en Francia en 1778 y en los Estados Unidos en 1786.
Pasaron años antes de que los británicos finalmente siguieran el consejo de Franklin sobre navegar por la corriente, pero una vez que lo hicieron, pudieron reducir dos semanas el tiempo de navegación entre Europa y Estados Unidos.
Preocupaciones por el cambio climático
Como muchos aspectos del medio ambiente, la Corriente del Golfo se ha visto afectada por el calentamiento global, y las investigaciones indican que el núcleo de Gulf Stream se movió 125 millas al norte en 2011.
A algunos científicos les preocupa que el derretimiento de los glaciares envíe agua fría a la corriente e interrumpa el flujo de la Corriente del Golfo. Existe la posibilidad de que sin el calor entregado por la Corriente del Golfo, el norte de Europa pueda entrar en una nueva era de hielo.
- Kim Ann Zimmermann, colaboradora de LiveScience