Los microbios que posiblemente se alimentan de los restos de un bosque antiguo pueden estar generando miles de millones de toneladas de metano en las profundidades del hielo antártico, sugiere un nuevo estudio.
La cantidad de este gas de efecto invernadero, que existiría en forma de una sustancia enrejada congelada llamada hidrato de metano - acechando debajo de la capa de hielo rivales que se almacenan en los océanos del mundo, dijeron los investigadores.
Si la capa de hielo colapsa, el gas de efecto invernadero podría liberarse a la atmósfera y empeorar drásticamente el calentamiento global, advierten los investigadores en un estudio publicado en la edición del 30 de agosto de la revista Nature.
"Podría haber toneladas de hidrato de metano debajo de la capa de hielo de la Antártida", dijo la investigadora del estudio Jemma Wadham, de la Facultad de Ciencias Geográficas de la Universidad de Bristol.en gas, y ese gas puede pasar a la atmósfera ". [ Tierra en equilibrio: 7 puntos de inflexión cruciales ]
los microbios producen metano
Los microbios que prosperan en entornos extremos a menudo crean metano como un subproducto de su metabolismo; la descomposición del carbono orgánico en condiciones sin oxígeno crea metano.
"Es una forma en que los microbios obtienen energía en condiciones realmente, realmente privadas de oxígeno", dijo Wadham a LiveScience.
El equipo sospechaba que los sedimentos helados cargados de limo atrapados debajo del glaciar continental podrían albergar tales extremófilos. Eso se debe a que los sedimentos, posibles reliquias de un antiguo bosque antártico y el océano, podrían proporcionar una fuente de alimento rica en carbono para los productores de metano. Pero perforar hasta 2 millas 3,2 kilómetros a través del hielo para descubrirlo fue extremadamente costoso y difícil.
En cambio, Wadham y sus colegas cortaron trozos de sedimento de las franjas de un glaciar antártico, donde el hielo era mucho más delgado. Derritieron el hielo e identificaron los microbios productores de metano que viven en el sedimento.
También colocaron la lechada en un ambiente frío, oscuro y sin oxígeno durante dos años y midieron la cantidad de metano que producían los microbios en varios momentos.
Combinando esa información con modelos de las condiciones y la geología de la Antártida, los investigadores calcularon cuánto gas de efecto invernadero podría formarse durante millones de años bajo la Antártida.
Poderoso metano
Cientos de miles de millones de toneladas de carbono pueden acechar en los reservorios de metano debajo del continente, encontró el estudio. Eso eclipsa las 600 millones de toneladas de carbono liberadas a través de emisiones naturales de metano como humedales, ganado, quema de biomasa y agricultura cada año, dijo..
El metano es un potente gas de calentamiento global, capaz de atrapar 20 veces más calor que el dióxido de carbono, aunque permanece en la atmósfera durante períodos de tiempo mucho más cortos.
La baja temperatura y la alta presión de la capa de hielo probablemente mantienen el gas en una forma estable llamada hidrato de metano, o una molécula de metano encerrada dentro de una jaula de moléculas de agua, dijo la investigadora Carolyn Ruppel del Servicio Geológico de EE. UU., Que no participóen el estudio.
pero si el las capas de hielo se rompen y desaparecer, lo que puede suceder debido al cambio climático, el metano podría escaparse de esa jaula acuosa y entrar a la atmósfera rápidamente, dijo.
"Ese metano podría aumentar sustancialmente la concentración en la atmósfera, lo que le daría un evento de calentamiento global de gases de efecto invernadero", dijo.
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